はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第8話

　 アイル達が村を去り、数十分が経過した村内。事態の収拾に向かっている最中、訪問者が到着した。

　 「騎士様！ 夜分にお呼び立てしてしまい申し訳ありません！」

　 かしこまった口調でそう言い、タレスは深々と頭を下げる。

　 彼の目の前にいるのは、銀色の鎧をまとった二人の騎士だ。どちらもヘルメットまでつけているので、顔は見えない。

　 「伝書鳩には、黒い化け物に村を襲撃されている、と書かれていたが……」

　 背の高い騎士はタレスに一瞥もくれることなく、辺りをゆっくりと見回した。

　 「ここの者だけで鎮圧できたのか？」

　 「はい！ 数人の怪我人、建物の倒壊がありましたが、皆で団結し、どうにか辛勝いたしました！」

　 タレスは胸を張り得意げにうそぶく。

　 「ほう、そうだったか」

　 頷くと、騎士は近くに転がっていた黒い塊に目をやる。

　 異形の残骸だ。アイルが倒した個体は跡形もなく消えているので、あれはライラが倒したものである。

　 「あれは、アーテル……」

　 「アーテル……？ そういえばあの小僧も……」

　 タレスは慌てて口をつぐんだ。

　 「小僧がどうかしたか？」

　 「い、いえ！ なんでもございません！」

　 タレスはぶんぶんと首を振った。

　 ここで、アイルのことがバレれば、色々と問いただされるに決まっている。最悪の場合、アイルを見逃したことで、村全体が不利益を被るかもしれない。それだけは避けたかった。生憎、村長は怪我を負って治療中だから、自分がどうにか隠せ通さねば。

　 幸い、騎士からそれ以上の追及はなかった。

　 「見たところ全部小型みたいですけど、これは異常ですね」

　 ここに来てようやく口を開いたもう一方の騎士。鎧で体格はわからないが、身長はかなり低い。その声の感じからも、歳はアイルに近いように思える。

　 「どういうことだ？ サミュエル」

　 「いやね、ルークさん。下級とはいえ、アーテルは生半可な魔法じゃ傷一つつけられないんですよ。それを、こんなぐちゃぐちゃにするなんて…… うちの騎士団でも、ここまでできる人間はそうはいません」

　 「なるほど。アーテルと対峙した者だからこそわかるものか」

　 「そんなところです。あれは…… 空間魔法の類で、体を引きちぎったのか、あるいは自らに強化魔法をかけるバーサーカーさんかな？ あ、召喚術でも似たようなことはできますね！」

　 サミュエルという騎士は、なぜか愉快そうに言う。騎士とはもっと高貴で、何事にも威厳のある所作を欠かさないものという認識があった。だが、今相対しているこの騎士は、全くそこから乖離している。

　 「それで、タレスさんって言いましたっけ？ この村にそんな凄腕の魔法師がいるんですか？ それなら、是非お会いしておきたいですね。王国のために、騎士団に入っていただきたい」

　 サミュエルは、酩酊してるのではと疑いたくなるような、ぬるりとした足取りでタレスに近寄る。本当に彼は騎士なのか。

　 しかし、タレスの警鐘はルークより、むしろ彼の方に激しく鳴らされていた。それは未知のものに感じる恐怖に近い。

　 「いえ、それは……」

　 サミュエルの異様な雰囲気に圧され、タレスは数秒という致命的な時間、口ごもってしまう。

　 「明らかに何か隠してますね。ダメですよ、タレスさん。騎士に隠し事なんて」

　 鎧のカチャカチャという耳障りな音を立て、サミュエルがさらにタレスへ接近する。月明かりに照らされ、バイザーの隙間から見えたのは、狂気に満ちた赤い瞳だった。

　 「私は、そんな……」

　 「おい、一般人を脅すようなやり方はやめろ」

　 「ちょっとからかっただけじゃないですか。ねえ、タレスさん？」

　 「は、はい……」

　 タレスが答えると、ようやくサミュエルはルークのところまで下がった。

　一気に肩の力が抜ける。

　 「だがまあ、こちらも上にしっかりとした報告をしなければならない。悪いが、何か知っているなら教えてもらおう」

　 「実は……」

　 観念したタレスはポツリポツリと、先ほどの出来事を伝えた。

　 「外部の人間。それも、見たことのない魔法を使う者たちが助けてくれた、か……」

　 「それなら、最初からそう言ってくれればいいのに」

　 「す、すみません。色々なことがあって、頭が混乱していました」

　 頭を下げるタレスは、心の中でひっそりとほくそ笑んでいた。アイルと黒魔術のことについては、どちらも初めて見た、と事実を改変したのだ。

　 「だが、そんな都合よく助けが来るものか？」

　 ルークは未だ納得していない。タレスは心臓が飛び出るような思いになる。なんと疑い深いのだろう。

　 だが、意外にも助け舟を出してくれたのはサミュエルだった。

　 「聖職者の地位にある人間が、これ以上、下手な嘘をつくわけないですよ。そうですよね、タレスさん？」

　 「も、もちろんでございます！ 騎士様方に嘘をつく理由なんてございません！」

　 好機を逃すまい、と言わんばかりにタレスは早口にまくし立てる。

　 「だそうですよ。行きましょう、ルークさん」

　 妙に長い間が空いた。

　 「……そうだな」

　 あっさりと二人の騎士はタレスの元を去っていった。

　助かった。自分はこの村を守ったのだ。長らく緊張状態にあったせいなのか、頭がぼやける。さっさと復旧作業を終わらせて、床につきたい。

　タレスはふらふらと、村の手伝いに向かった。