第6話
村を一望できる、大きな教会の屋根に二人はいた。
「よかったの?」
小さな、あまり抑揚のない声でライラが言う。別にこれは声を潜めているわけではなく、いつも通りの喋り方だ。
半年共にいたアイルはもう慣れたが、たまに聞き逃すこともある。
「ん? 何がだ?」
「あの女の人、アイルの大切な人って」
「いいんだ。 一目見れただけでも十分だ」
「……」
ライラは口を閉ざすと、今度は控えめに目を細めた。少々分かり辛いのだが、あれは抗議を表している目だ。
「それより、今は残りの奴やらを倒さないと」
アイルはそんなライラの視線をするりといなし、さっさと話題を変える。こうしている間にも、現在進行形で村の破壊は進み、いくつもの命が潰えているのだ。急がねばならない。
「でも、みんなアイルを見捨てた人たち。本当に助けるの?」
「あれは当然の反応だ。俺は禁術の適性者なんだから…… それに、ここはシエラの大事な故郷。 それが無くなったら、あいつが悲しむ」
「アイル……」
ライラのこの一言だけはいつにも増して弱々しく、そして、沈んでいた。
「……わかった。アイルがそう言うのなら」
ライラはこくりと頷く。
改めて村の中心部に視線を転じた。燃え盛る炎の中に、歪な人影がいくつも蠢いているのがわかる。
「あんなにアーテルがいるのか」
アイルの言う"アーテル"とは、あの異形たちの総称である。名称以外は謎に包まれていて、彼もライラに聞くまでその存在を認知していなかった。
その量に、さすがのアイルも苦虫を噛み潰したような顔をする。
「全部普通のサイズだけど、アーテルはわからない事だらけ。油断しちゃだめだよ?」
「ああ…… でも、本当に大丈夫だろうか」
ここに来て不安が襲う。
あれから半年。鍛錬を積んで、ある程度魔法の使い方を心得たつもりだ。しかし、実戦で夢幻魔法を発動したのは、先ほどシエラを助けたのが初めて。あの時は上手くいったが、それが続くとは限らない。
「大丈夫だよ、アイルなら。今まで頑張って来たから」
ライラが励ましてくれる。
こんなにも他人に信頼されたことが、生まれて一度でもあっただろうか。昔の辛い日々が遠い昔のように感じられた。
アイルはふっと笑う。
「そうだな。この魔法と、ライラがいれば俺は大丈夫だ」
「私……?」
自分の名が出されるとは思っていなかったのか、ライラは少したじろぐ。
「ああ。行こう、師匠」
アイルは屋根伝いに移動していく。
「私は師匠じゃない……」
ライラの小さなぼやきが聞こえてきたが、アイルは気にせず前進する。事実なのだから、否定する必要はないのに。
彼らの目指す先では、時より眩しい光が生じていた。誰かが今もアーテルと戦っているのだろう。まだ間に合う。
「くそ! なんなんだ、こいつら!」
「普通の魔物じゃないぞ!」
「魔法が全く効かない! どうなってるんだ!」
村のほぼ中央。
怒号が飛び交う広間の周りでは、兵士とアーテルとの激しい攻防戦が繰り広げられていた。
「あれは……」
その中には、アイルがよく知っている人物の姿が。
「怯むな! じきに王都から騎士様が来てくださる! それまで、なんとしてでも持ちこたえろ!」
他の兵士を鼓舞していたのは、聖職者のタレスであった。啓示式でアイルの魔法適性を調べた人物だ。
彼は迫り来るアーテルに、巨大な雷を次々と落としていく。直撃したアーテルは倒れはしないものの、かなりのダメージは入っているようだ。
さすがのアーテルも無策に突っ込むことはせず、一定の間合いから様子を伺っている。
「今のうちに、負傷者を!」
「は、はい!」
歯が立たない兵士たちは、タレスの言う通りに動くので精一杯だ。兵士と称してはいるが、小さな村のそれはほとんど訓練もしてないような素人同然。こういう事態では、ほとんど戦力にならない。
彼らが救助を行なっている間も、タレスは周囲のアーテルに目を光らせていた。いつのまにか、戦況は膠着状態へと変わっていた。
「あの人、あんな魔法を使えたのか」
近くの屋根で、成り行きを見守っていたアイルは驚嘆する。この村で長年過ごしてきた彼だったが、タレスが魔法を使う場面など見たことがなかった。雷の属性魔法、それもかなり熟練している。
魔法は、その属性の適性があることと、マナの保有量、それから日々の特訓などが影響してくる。彼は相当な手練れだったのだ。
「あれなら一人だけでも勝てるんじゃ……」
「ううん、あのおじさんだけじゃだめ」
「そうなのか?」
ライラの言葉はすぐに現実のものとなった。
「グギギギ!」
にらみ合いを決め込んでいたアーテルの数体が、奇怪な金切り声を上げながらタレスに突っ込む。
「近寄るな、悪魔め!」
手をかざすタレス。
轟音とともに、まばゆい光の線がアーテルに直撃した。その光景はまさに天罰。
アーテルの身体からは水蒸気が上がり、たちまち行動不能になる。
「くそ!離せ!」
響き渡る兵士の怒声。
タレスの集中が眼前の敵に向いたその一瞬。アーテルはまるで図ったかのように他の兵士に飛びついたのだ。
「大丈夫か! 今助けてやるーー うぐっ!」
兵士の方へ振り向いたタレスの後ろから、新たなアーテルが。
敵ながら見事な戦法だった。タレスの気をあちこちに散らすことで、その隙をついたのだ。
最後の砦が崩れ去った今、兵士たちは逃げ惑う羊も同然だった。彼らはそれぞれの配置から離れ、三々五々に散っていく。そこへ残りのアーテルが一気に畳み掛けてきた。
もはや、結果は目に見えていた。
「行こう」
「うん」
アイルは屋根上から手をかざす。
すると、彼の視界に入っていたアーテルが、突如黒い炎に巻かれた。まるで空から溢れ落ちた闇夜が、炎の形に擬したような黒。断末魔をあげる間も無く、アーテルは灰に変わった。
インフェルノ。アイルが初めて覚えた夢幻魔法だ。
「な、なんだ!? 今の魔法は!?」
「化け物たちが、一瞬で……!?」
状況が飲み込めず、兵士たちはうろたえている。
それはタレスも同じで、辺りをキョロキョロと見回している。そんな彼の視線が、アイルと交わった。
「貴様! あの時の……! 生きていたのか!?」
タレスの目は驚きに満ちていた。
「今の魔法、貴様がやったのか?」
「そうです」
「まさか…… あれが悪魔の力だというのか」
「悪魔じゃない」
小さく反論したのはライラだった。見てみると、彼女は小さな拳を握りしめていた。
「仲間まで引き連れおって……! 逃がしてやったというのに、なぜこの村に戻ってきた!」
タレスはあくまで敵対的な態度を崩さない。命を助けられたというのに、感謝など微塵もしてないようだ。
さすがのアイルも、彼の理解のなさに苛立ちを覚える。
「そうか…… 貴様らか! この化け物を村に引き連れてきたのは! 恥を知れ、この恩知らずが!」
そして、最後には謂れのない罪を着せられる始末。
「ライラ、やめろ」
ライラは何か魔法を発動させようとしていた。無論、それは脅かすためで、傷つけるつもりがないのは分かっていたが。
「アイル……」
「お前の気持ちはよくわかる。だが……」
アイルに優しくたしなめられ、ライラは渋々手を引っ込めた。
代わりに手をかざしたのは、アイルだ。
タレスの顔が、一瞬の内に恐怖で塗られていく。
「な、何をする気だ! やめろ!」
無慈悲な黒い炎が立ち込めた。
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