はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第5話

　 数体の異形の群れに、一つの村が攻め落とされようとしていた。

　 村は火の海に飲まれ、人々の悲痛な叫びが生まれては消えを繰り返す。

　 「いや、死にたくない……」

　足に痛々しい怪我を負った一人の少女は、懸命に地面を這いずっている。艶やかだった金色の髪は乱れ、白い肌は赤黒い血で汚れていた。

　 彼女のすぐ後ろからは、全身が黒く染まった人型の異形が、身体をくねらせながら迫る。

　 「グギ、ギギギ」

　 「来ないで！」

　 少女が手をかざすと、異形のすぐ真下から火柱が勢いよく燃え上がる。

　 炎の属性魔法、それもかなりレベルの高いものだ。十五歳にして、ここまでの魔法を使えこなせるのは、まさに鬼才のなせる技。

　 「嘘……」

　 しかし、異形は先ほどと何ら変わらぬ容姿で、ほとんど無傷であった。

　 攻撃が止むと同時に、異形は猛スピードで少女まで迫り、その触手のような手で彼女の首根っこを掴む。

　 「グググ、グギギギギ！」

　 「いや……！ やめて……！」

　 少女はジタバタともがくが、上級の魔法すら効かない相手に単純な物理攻撃が通るはずもない。徐々に気管が狭まり、まともに声も出せなくなる。

　 「や…… 死に…… ない……」

　 酸素が頭に回らず、朦朧としてきた少女の脳裏には一人の少年の姿が浮かんでいた。魔法もろくに使えず、村から追放された少年のことを。

　 自分の死がすぐそこまで迫っているというのに、彼女はその少年の心配をしていたのだ。

　 そんな時だった。

　 突如、喉元の締め付けが緩み、そして、触手が離れた。彼女はそのまま地面へ尻もちをついた。

　 「ごほっ、ごほっ」

　 少女は咳こみながら、懸命に空気を吸い込む。

　 「い、一体何が……」

　 顔を上げた少女はギョッとした。

　 目の前にいた異形の上半身が、彼女を掴んでいた触手を残して、綺麗さっぱり消え去っていたのだ。取り残された下半部が、最後にパタリと倒れる。

　 「魔法……？ でも、そんな強力な魔法なんて、誰が……」

　 考える少女の視界の端に二人の人影が映った。それらは、少女に発見されたことに気づくと、半壊した家の裏へと消えていく。

　 「ま、待って！」

　 少女は必死に呼び止める。

　 あの人影の内の一人。たった一瞬だけ映ったその姿を見て、少女は直感した。

　 「アイル、なの……？」

　 少女は家の向こうに、恐る恐る呼びかける。

　 「この近くに他の敵はいない。だけど、一応安全なところに隠れててくれ」

　 返ってきたその声。それを聞いた少女の瞳は見開かれ、すぐ後に、溢れんばかりの涙を湛えていった。

　 それはまさしく、少女が頭の中で思い続けていた人だったのだ。

　 「安全なところにって…… アイルは！？ どこに行く気なの！？」

　 「残党を倒しに行ってくる」

　 「何言ってるの！？ あなたの魔法じゃ勝てっこない！ お願いだから戻ってきて！」

　 「俺なら心配いらない。シエラを絶対に守るから」

　 少年は決意に満ちた声音でそう宣言した。

　 「アイル！ 待って、行っちゃだめ！」

　 少女は立ち上がると、足を引きずりながら家の裏手に向かっていく。ひどい激痛は、それを上回る衝撃によって一時的に打ち消されていた。その顔を一目でいいから見たい。

　 やっとの思いで、人影の消えたところにたどり着いた少女。

　 「いない……」

　 そこには誰の姿もなかった。

　 少女はその場に膝から崩れ落ちる。

　 「夢…… だったの？」

　 「シエラ！ 大丈夫かい！？」

　 少女ーー シエラの後方から声が聞こえた。

　 「ロミオさん……」

　 シエラの元へ駆け寄って来たのは、同い年のロミオだった。彼はシエラの身体をちらりと見て、それから強く彼女を抱きしめる。

　 「よかった！ 無事だったんだね！」

　 無事なんかじゃない。彼女は心の中で叫んだ。

　 「あの異形を倒したのはシエラなのかい？　やっぱり凄いね」

　 「違います……」

　 「え？　じゃあ、一体誰が？」

　 「アイル……」

　 シエラはポツリと呟いた。

　 もしかすると、あれは幻覚だったのかもしれない。そもそも、大前提としてアイルは高等な魔法など使えるはずがないのだ。だが、頭では否定しても、なぜか彼女には確信に近い予感が芽生えていた。

　 対して、彼女の言葉を耳にしたロミオの表情は険しいものになる。

　 「頭でも打ったのかい？ 君の義弟は半年前に亡くなったのだろう？」

　そんなことない。シエラは否定したくなった。

　 「はい…… すみません。私、ちょっと混乱してて、変なことを言っちゃいました」

　 シエラは肯定してしまう。肯定するしかなかったのだ。何せこの村の地主であり、子爵の次男ロミオには、アイルを追放したことは伝えていない。彼は事故で死んだことになっていた。