はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第3話

　 「召喚術！？ しかも、あんなでかいやつを……」

　 魔法を使えないアイルでも、その種類と巧拙くらいならわかる。

　 無属性魔法の一つ、召喚術。擬似的な生物を創りあげるもので、炎や水のような属性魔法と比べ、適性者が少なく難易度も高いのだ。ましてや、これほど巨大な生物。とても子供が扱えるような魔法ではない。魔法を使用するのに消費する、体内のマナも尋常ではないだろう。

　 黒い悪魔は、その血のように赤い目でアイルを射すくめる。

　 「殺して！」

　 「まっ、待ってくれ……！ 俺は本当に助けようとしただけだ！」

　 アイルは身の潔白を必死に訴える。

　 「早く！」

　 なぜか分からないが、少女はパニックを起こしているようだった。もはやアイルの言葉など届いていない。

　 黒い悪魔は大木のような腕を伸ばし、アイルの小さな身体をすくい上げた。

　 「ぐっ……」

　 異常な握力で首から下が圧迫される。必死にもがこうとするが、もはや指一本も動かす余地もない。骨から嫌な軋みがあがり、徐々に痛みが増していく。

　 「ああぁぁぁぁ！ やめてくれ……！」

　 できることは、少女に懇願することだけ。

　 だが、真下からこちらを見る彼女の目は、未だに恐怖と怒りに満ちているようだった。

　 ここで、死ぬのか。

　 そう思うと、身体から自然に力が抜けてくる。

　 思い返すと、彼の人生は理不尽の連続だった。

　 物心つく前に親に捨てられ、魔法の才能はゼロ。挙げ句の果て、禁術の適性者だと、悪魔の使いだとののしられ、村を追い出された。

　 もはや、こんな世界に何の未練もーー

　 「シエラ……」

　 ふと、口をついて出たのは同い年である義姉の名だ。

　 面倒見がよく、アイルは小さい頃から世話を焼かれることが多かった。本当の家族であるかのように接してくれた。それは今日も変わらず、彼女は一緒についてこようとさえしたのだ。

　 （俺が死んだら、あいつはどう思うだろう）

　 浮かんできたのは、シエラが泣き崩れる光景。

　それだけではない。ヘイゼルが身を削る思いで、アイルを逃してくれたのだ。その命をこんな簡単に投げ打っていいわけがない。

　 「だめだ、そんなの…… ！」

　 アイルの表情が変わる。そこには生への強い執着が表出していた。

　 「俺は…… こんなところで死にたくない！　幸せにならなきゃいけないんだ…… ！」

　 力の奔流が血液のように全身を巡っていく感じがする。いや、錯覚などてはない。

　 「なんだ、これ……？」

　 アイルの身体からは、黒いオーラのようなものが溢れていた。

　 「もしかして、これが黒魔術なのか？」

　 こんな現象、魔法以外に考えられない。アイルは意図せず、黒魔術を発動させていたのだ。何が契機になったのかはわからない。

　 だが、アイルは決定的な欠陥に気づいた。

　 「待て！ これ、どうやって使えばいいんだ！」

　 試行錯誤を繰り返すが、悪魔の手を抜け出せるような魔法は発動しない。魔法など使えたことがないため、発動の仕方がわからないのだ。

　 再び絶望感が漂う。

　 「この感じ…… あなた、まさか…… デフテロ……」

　 真下から少女の声が聞こえる。

　 すると、瞬く間に黒い悪魔の姿が霧散した。

　 アイルはそのまま地面へと落下する。

　 「いって！」

　 なんとか受け身をとったが、二メートル以上の高さから落ちたのだ。かなり痛い。

　 「どうなってるんだ？ ってーー」

　 少女は目を閉じ、ぐったりと倒れ込んでいた。

　 「だ、大丈夫か……？」

　 このままでは危ない。そう思ったアイルだが、意思に反し脚が動かない。

　 それもそうだ。理由はわからないが、少女は彼を殺そうとした人なのだ。いや、わからないからこそ、得体の知れない恐怖が彼の前進を止めているのだろう。目を覚ましたら、また襲われるかもしれない。

　 「逃げた方が……」

　 腰が引け、その場から動けなくなるアイル。

　 しかし、どうしても逃げ出すという選択肢にたどり着かない。

　 ここで放置すれば彼女は死んでしまうかもしれない。助けを呼ぼうにも、時間がかかる。

　 頭の中で渦巻く様々な考えは、やがて、一人の人物像へと収斂していった。

　 自分自身だ。

　 アイルは少女の姿を、哀れな自分と重ねていた。

　 「見捨てるわけにはいかない……」

　 恐怖は確かに残っている。しかし、不思議と、身体をがんじがらめにしていた緊張は解けていた。

　 「あれ、ここは……？」

　 「気がついたか？」

　 「あなたは……」

　 少女は半身を起こすと、ぽかんとした顔で、アイルを眺める。彼は一瞬身構えるが、攻撃してくる様子もない。覚えていないのだろうか。

　 しかし、自分の身体に巻かれた包帯を見て、何があったかようやく思い至ったようま。

　 「あ、あの…… さっきは、私……」

　 少女はバツが悪そうに視線をさまよわせ、口をつぐんだ。先ほどのような敵意が見えない。むしろ、怯えているように映った。

　 「怪我は大丈夫そうか？」

　 「え……？ はい……」

　 少女はこくりと頷いた。

　 「あの」

　 「なんだ？」

　 「あなたもあの魔法を使えるんですか？」

　 「黒魔術か。いや、確かに適性はあるらしいんだが、使い方がよくーー ん？」

　 アイルは少女の発言に引っかかりを覚えた。

　 「 "あなたも"って、君も黒魔術を使えるのか？」

　 「はい」

　 「ということは、さっきのあれも黒魔術だっていうのか？」

　 「はい」

　 単調に返事を繰り返す少女。しかし、嘘はついているようには見えない。思い起こしてみれば、確かに、あのおどろおどろしい生き物は普通の召喚術でないように思える。

　 アイルは生唾を飲んだ。

　 「な、なあ…… その…… 黒魔術の使い方、教えもらうことってできるか？」

　 「……はい」

　 一筋の光明が差した気がした。