はぐれ師匠と未熟な夢幻の大罪人

第2話

　 馬車に揺られて小一時間。

　 隣で馬を操っていたヘイゼルは、林道の半ばで馬車を止めた。未だ、周りに村らしきものは見えない。人通りのない、暗く静かな道だった。

　 「ここから西へ、しばらく歩けば小さな村に着く」

　 ヘイゼルが言った。

　 「本当は村の中まで連れていってやりたいが…… もし、そこでお前の魔法適性がバレたら…… その、色々まずい」

　 歯切れの悪い口ぶりだが、アイルはヘイゼルの言わんとしていることがわかっていた。

　 黒魔術の適性者は即刻死刑。そんな人間を連れてきたとなれば、ヘイゼルは間違いなく疑われるだろう。

　 「わかっています」

　 「……すまない」

　 ヘイゼルは頭を下げた。その痛々しい姿に、アイルは思わず目を逸らす。

　 「これで全部だ。食料が一週間分、金貨が十枚。怪我をした時のために、薬草なんかも入っている」

　 アイルの前には、かなりの量の積荷が降ろされていた。一人で運ぶには中々骨が折れそうだ。

　 金貨は一枚で、それなりに上等な剣を一本買える価値がある。十枚あれば、しばらくは生活できるだろう。

　 「私は父親失格だ」

　 馬車に乗り込んだヘイゼルは、手綱を持ったままの手を顔に当て、独り言のようにつぶやく。

　 「そんなことないです。 血の繋がってない俺にここまでしてくれたのは、ヘイゼルさんとシエラくらいですから。ヘイゼルさんに拾われて、本当に嬉しかったです」

　 アイルは努めて笑顔を作る。だが、側から見ればそんなチンケな仮面、いとも簡単に見破られるだろう。

　 「アイル……」

　 案の定、こちらを向いたヘイゼルは何かを悟ったようだ。

　 「シエラをちゃんと説得できれば良かったんですけどね。すみません、最後に面倒ごとを押し付けてしまって」

　 「……人思いなのは昔から変わらないな」

　 郷愁を感じたようにそう言うと、ヘイゼルはアイルを見つめた。

　 「お前のような人間が不幸になっていいはずないのに…… 私のせいで……」

　 「そんな…… ヘイゼルさんは何も悪くないですよ」

　 「身勝手な願いだが…… アイル、どうか幸せになってくれ」

　 その言葉を最後に、ヘイゼルは馬車を走らせる。アイルはその姿が見えなくなるまで、その場で立ち尽くしていた。

　 「この先、俺が幸せになんてなれるわけないですよ……」

　 先ほどまでは、誰にも気取られぬよう気丈に振る舞っていたが、アイルもまだ子供だ。不意に襲ってきた孤独感や疎外感に耐えられるはずもない。

　 なぜ、今までろくに魔法も使えなかった、自分が禁術の適性者なのか。なぜ、自分だけこんな目に合わなければいけないのか。

　 胸の辺りがきつく締め付けられるように痛み、気づけば、涙が頬を伝っていた。

　 「俺はこれからどうすれば……」

　 色々な事が立て続けに起こり、頭の整理が追いついていない。唯一わかっていることは、アイルは家族に、故郷に見放されたという残酷な事実だけ。

　 「……」

　 ようやく、荷物を抱え歩き始めたのは、それから三十分後のことだ。

　 目指すは近くにあるはずの村。そこで新たな生活を始めなければならない。できるだろうか。この世界では、魔法を使えない人間など存在しない。少なくとも、アイルはそう習っていた。

　 彼の目はどこか虚ろで、足取りは重い。

　 「魔物……？」

　 林道を進んでいると、茂みを隔てた向こう側で、何かを引きずるような音がしたのだ。魔物にしては、動きが鈍いような。

　 「誰かいるのか……？」

　 アイルは荷物を降ろすと、恐る恐る茂みをかき分けた。

　 「おい、大丈夫か！？」

　 アイルは驚愕した。

　 そこに倒れていたのは銀髪の少女だった。年は同じくらいだろうか。ボロボロの、薄い布を巻いただけのような格好。そこから覗く手脚には、痛々しい切り傷が散見される。さらに、呼吸は浅く、素人目にも彼女が危険だとわかる。

　 「いや……」

　 アイルの存在に気づいたのか、喘ぎに混じって、少女の蚊の鳴くような声が聞こえてきた。しかし、あまりに小さい声で、内容までは聞き取れない。

　 「何があったんだ！？ 魔物にやられたのか！？」

　 「私は絶対……」

　 「ま、待ってろ、今助けるから！」

　 アイルは道中に置いてきた荷物から薬草と水を取り出すと、大急ぎで少女の元へ戻った。

　 「こな…… で」

　 少女はアイルの姿を見ると、また、何かを口にした。相変わらず、何を言っているかはわからない。

　 「薬草を持ってきた！ これで、もうーー」

　 「来ないで……！」

　 突然、少女は大声で叫ぶ。

　 今度は何を言っているかはっきりと聞こえた。しかし、どうやら歓迎されていないらしい。

　 「待て待て！ 俺はお前を助けたいだけだ！」

　 「いや！ 近づかないで！」

　 「そんなこと言ってられないだろ！ このまま、こんな森の中にいたら危険だ！　怪我も酷いじゃないか！」

　 有無を言わせず、アイルは少女の元へ駆け寄ろうとする。

　 「いやぁぁぁぁぁ！」

　 狂ったように少女は声をあげた。

　 すると、突然二人の間に現れたのは、墨のように黒い魔法陣。その輝きは、まるで周囲の光を奪い、暗く染め上げていくようだった。

　 「なんだ……？」

　 魔法陣からゆっくりと何かが出てくる。黒く邪悪な何かが。

　 「う、嘘だろ……」

　 アイルは恐怖のあまり動けなくなっていた。

　 彼の見上げる先にいるのは、周りの木々よりも大きい悪魔のような生き物だった。