fluffy life

休憩と狼耳のきみ

「ふぅ…。」

玄関で四人の支度を手伝い終えて、ティアは一人息をついた。

クートには暖かなブラウンのケープ付きコートと、レースアップのブーツ。

ユナには腰丈ほどのコートにショートパンツとタイツを合わせ、さらに口元と耳元を覆うマフラーを。

フィユにはふわりとしたポンチョコートとミトンの手袋、リオにはフードにファーの付いた黒のダッフルコートをそれぞれ身につけさせ、玄関から見送った。

ついでにパジャマ姿では気持ちが切り替えられないので、ティア自身も着替えを済ませる。暖炉のおかげで屋敷内は温かいので、タートルネックのセーターとスキニーパンツというシンプルな恰好で十分だった。

「…そろそろやりましょうか。」

小さく呟き、窓辺のテーブルに部屋から持ち出したタイプライターを設置する。

静まり返った部屋に、パチパチとタイプの音だけが響き渡る。

「…ここは、良く書けた気がしますね。」

時折文章を見直し、またタイプする。

「んぅ……はぁ。」

時折伸びをして息をつき、またタイプする。

「…間に合いますかね、これ…。」

時折不安を抱きながら、またタイプする。

…

………

……………

「……静かですね…。」

タイプを止め、ティアは天井に向かって呟いていた。

あまり賑やかでも集中できないとはいえ、自分一人しかいないというのも何か違う。屋敷全体が、元気を失くしてしまったようだった。

「昔は、これが普通だったはずなんですけどね…。」

そんなことを自分自身に言ってみるが、あまり意味も無い。

なんとはなしに窓辺を覗く。バルコニーにも雪が積もり、一面は白銀に覆われている。…見ているだけで寒さを感じそうな景色だが、人の姿は見えなかった。

……ひとりぼっち。

不意にその言葉が過って、胸に毛羽立つような震えを覚える。

屋敷に、世界に、自分一人取り残されたような錯覚。

とても暖かい光の中から、突然寒くて真っ暗な場所へ放り出されたような不安感……。

ああ、とティアはその感覚に懐かしさを感じる。

「寂しい…」

口から零れた、感情の正体。

一度気づいてしまった孤独感は、雨雲のように広がって胸を覆い、そればかりしか考えられなくなってゆく。

空白だらけの原稿を見つめても、何も思いつくことが出来ない。

天井に、弱音混じりのため息を吐いた。

「こんな調子では、いい文章も書けそうにないですね…。」

「行き詰まったなら、ちゃんと休憩とれ。」

不意に、声が届いた。

驚くティアの銀髪に、細い指先が遠慮がちに触れ、不器用そうに頭を撫でてくる。

指の方向を見上げると、見知ったつり目がティアを見下ろしていた。

「リオ……！」

「まったく…珍しくユナがまともなこと言ってたんだから、気をつけとけよな…。」

少し怒ったような声、けれど頭を撫でる手つきは優しく。主を気遣うリオの姿に、思わずティアは瞳が潤むのを感じていた。

「ごめんなさい…つい色々と考えてしまって。」

しゅん、と俯くティアを見て、リオは僅かに言葉に迷う。

"色々"……ティア（主）の心を、抱えるものを、リオはまだよく知らない。

屋敷の中でリオが一番、ティアと過ごした時間が浅いから。

――それでも、とリオは思う。

「すぐご飯作るから、それ食べて元気出せ。…それまで、ちょっとは休んでろよ。」

いつも通り、言葉遣いはぶっきらぼうになってしまうけど。

自分に出来ることで、少しでも主を元気に出来るなら…。そんな思いでリオは長い黒髪をまとめて結び、エプロンを纏う。

一つ結びの黒髪と大きな尻尾が揺れる後ろ姿。

…ティアはそっと、その後ろ姿に声をかけた。

「…リオ。」

「…ん。」

「ありがとうございます。」

「………ん。」

そっとティアが紡いだ感謝の言葉に、短かな返事だけを返してリオはキッチンへ歩いていく。

表情は、後ろ姿では分からないけれど…ぶんぶんと尻尾が振られているのは、ティアにも見えていた。

微笑ましい後ろ姿を見送って、ティアはゆっくり部屋を後にする。

胸を覆っていた雨雲はもういない。

代わりに、暖かさが胸に宿った気がした。

ちょうどそのとき玄関が開かれ、三対の獣耳が室内に飛び込んできた。

「ご主人ただいまー！」

「お腹空いたぁ…リオ、ご飯まだー？」

「まだに決まってるだろ…着替えして、大人しく待ってろよ。」

クートとユナは早速ぱたぱたと室内を駆け回り、途端に屋敷が活気を取り戻してゆく。

それを見て、ティアは静かに目を細めた。

「…ご主人さん？」

高く、小さな声がしてティアは下を見る。

真っ白な髪と兎耳を垂らしたフィユが、不思議そうに見上げていた。

ティアはふっと微笑み、その頭を優しく撫でる。

「お帰りなさい、フィユ。…みんなも。」

その言葉にクートとユナも振り返り、すぐににっと笑顔を浮かべた。

「うん、ただいま！」

「ただいまー。」

「えへへ…ただいま、ご主人さん。」

「……ただいま。」

クートが、ユナが、フィユが、リオが。

それぞれに嬉しそうに、返事をしてきた。

その光景をゆっくり見回すティアを見て、一番近くにいたフィユがまた首を傾げた。

「ご主人さん…何かあったんですか？」

少しだけ、心配がるような声。

フィユの持ち前の敏感さで、自分の心がいつもと違ったことも気づかれたのだろうか…。

そう考えながらも、ティアはもう一度フィユの頭に手を乗せて、毛並みに沿って手のひらを動かした。

「…はい、ちょっとだけ。…でも、みんなのお陰で大丈夫になりました。」

にっこりと微笑むティア。

それを見て、フィユの表情もふわりと和らいだ。