前のエピソード――第6話　激動

その日から僕の生活は一変した。まずは、様々な会社から僕のマネジメントをさせて欲しいと電話が鳴った。もちろん、どこの会社がどれだけの事をやってくれるかなんて、全くわからない。とりあえず連絡先だけを聞いて「折り返し連絡します」と電話を切った。

　２０社以上から電話をもらったと思うが、その折り返しの電話番号の中で僕は気になる電話番号を見つけた。下４桁が８９１８になっている。８９は野球、１８は和葉（かずは）、診察室で涙を流し、両親にお詫びの電話を入れてくれた監督の名前であり背番号だ。

監督は「和葉」という字を書くのが面倒だった様で、何にせよサインが必要なときは「１８」と書き、当然背番号も「１８」にしていた。あの日診察室でうなだれていた「１８」の背番号を思い出し、僕の心は熱くなった。そして僕は、おもいがけず監督に再会した様で、そのメモを手に取った。

　「ポウ、どう考えてもここだよな。」

　その会社「エイトナイン」はできてまだ２、３年の小さな会社だった。僕が「エイトナイン」に、マネジメントをお願いするなんて夢にも思っていなかった様で、たまたまアルバイトの女の子が何となくかけてきた電話が今回の出会いとなったのだった。

　「菅原と申します。いやぁー、まさか本当にうちみたいな会社にまかせて頂けるとは…。でも、こうなった以上、死ぬ気で頑張ります。」

　僕より３歳年下というその若い代表取締役は日焼けした顔に白い歯を出して笑った。

　「死ぬ気で頑張る。」か…。監督が良く言ってたな。あれからまだ１年もたっていないのに、もうずいぶん昔の事の様に感じる。

そしてまだ、僕は野球への未練も捨てられずにいた。

　簡単な契約を交わした後、僕はどうしても気になっている事を聞いてみた。

　「菅原さん、お宅の会社の電話番号も８９、社名も８９（エイトナイン）ですよね。何か意味があるんですか？」

　彼は照れくさそうに笑いながら言った。

　「先生、実は僕はこうみえても高校までプロの野球選手を目指していたんです。結構そこそこいけていたんですが、大学進学を前にして、まぁ、いわゆる難病とうやつにかかってしまったんですよ。少しづつですが、神経が機能しなくなる病気です。今は医学の進歩のおかげで薬で病状をおさえる事ができますが、当時はその薬も使えなくて、僕は泣く泣く野球をあきらめました。」

　一瞬彼の目が赤くなったが、まるでそれがなかったかの様に彼は続けた。

　「最初、死のうかと思ったんですよ、ホント。でも、僕のそばで一緒に泣いてくれている母を見たら、それは絶対できなかった。僕は今、この町のリトルリーグの監督をしているんです。どうしても野球から離れられなくて。再びボールを握る勇気を持つのに３年もかかりました。」