シュランメルト・バッハシュタイン（ゲルハルト・ゴットゼーゲン）

36番の扉～お城にて～

　次にゲルハルトが降り立ったのは、城であった。

「城か……。ベルリール城とは違うが、それなりの広さがありそうだな」

『内部に生体反応あり。ゲルハルト、アズリオン・クラインを纏ってください』

「ああ。纏え、アズリオン」

　ゲルハルトが短く呟くと、すぐさま漆黒の鎧が装着された。

『私が案内します。誘導に従って、移動してください』

「承知した」

　Asriel（アスリール）の誘導に従い、ゲルハルトは城内へと侵入する。

　あらゆる抵抗が無く、正面から簡単に入り込めた。

「構造はベルリール城にある程度似ているな」

『階段を上がって右に進んでください』

　拍子抜けするほどに、順調に内部へと進んでいるゲルハルト。

　と、ゲルハルトは立ち止まり、ある一点を注視した。

「何だ、この絵画は……？　乱雑に切り散らかされているな」

『ゲルハルト。罠の類（たぐい）はありませんよ。進んでください』

「承知した……。だが、気になってな」

　進むにつれて、城内は徐々に荒れだした様子である。

　切り散らかされた絵画はまだ可愛い部類で、落書きとも汚れとも取れる何かが壁にへばりついていたり、窓が割られていたりと、散々な状態であった。

「物盗（ものと）りの類か……？　だが、それにしては中途半端な荒らし方だ」

『いえ、この辺りにある生体反応は1つです。物盗りとは思えません』

「だとしたら……この城の主（あるじ）か？　にしても、どうして荒らす必要がある？」

『そこまでは、私にも分かりません。反応まであと100m』

　残りの距離を聞いて、ゲルハルトは表情を引き締める。柄（つか）と小盾を取り出して構え、結晶を伸長させた。

「いよいよか。引き続き案内を頼む」

　ゲルハルトがそう告げた瞬間、壁が吹き飛んだ。

「何だ！？」

『自ら正体を現してくれたようですね。向かいましょう』

　Asriel（アスリール）の言葉を聞くや否や、ゲルハルトは壁の破壊箇所へと向かった。

　……そこには。

「……ヒヒッ」

「！」

　白い肌をした、金髪の女性が立っていた。美しい姿、しかし顔貌（がんぼう）だけは醜く歪んでいる。

「誰……？　王子様……？」

「違うな。貴様を殺す者だ」

「殺す……？　嫌ぁ」

　口調に似合わず、焦りの様子はまったく見えない。

　ゲルハルトは一瞬見た彼女の瞳から、底知れぬ狂気を悟った。

「話が通じそうに無いな。説得も考えたが、撤回だ」

　すかさず腰部のブースターを起動し、一瞬で距離を詰める。すれ違いざまに胴体を両断した――しかし。

「あはっ、あたし死んじゃった。死んじゃったよぉ」

　ニタニタと笑みを浮かべながら、受けた傷が再生する。

「……えっ、あたし何でこんなことに？　それに、あなたは……？」

　そして呆然と、呟くが……すぐに、再びニタニタした笑みを浮かべだした。

「あー、許さなーい。王子様がこんなことするなんてー」

　ゲルハルトの目の前で、姿がどんどん消えていく。

「何だ、これは……？　害意はたどれるから、完全に離れたわけではなさそうだが……ッ！」

　一瞬で距離を詰めてきた女性が、ゲルハルトに斬りかかる。手にした剣で防御したが、女性は防がれたと見るや否やすぐさま距離を取った。

「今のは不可視か。それに、速さも上がっている……」

　防御態勢を取るゲルハルトに向けて、次々と真空の刃が飛来する。

「アッハハハハ！　一方的だよォ、王子様ぁ！」

　女性は笑いながら、ゲルハルトをいたぶっていた。だが。

（攻撃の脅威は大したものではないな。それに、動きの癖も見えてきた。そろそろ、迎え撃つか）

　ゲルハルトはただ、立ち尽くしていたわけではない。

　女性の動きを観察し、好機を窺っていたのだ。

（そろそろ近づいてくるな……）

　身に纏（まと）っている鎧――アズリオン・クライン――が持つ害意感知機能で、不可視は意味を為していない。

　ゲルハルトは、女性の動きを手に取るように把握していた。

（今だ――！）

　女性の接近に合わせ、剣と盾を振るうゲルハルト。

　果たして――女性は胸部と腰部を、綺麗に切断されていた。

「あ、がっ……ええっ？　死ぬの？　死ぬの、あたし？」

「残念ながらな。せめて介錯（かいしゃく）仕（つかまつ）ろう」

　血を流す女性に、剣先を向ける。

「さらばだ」

　そして、大出力で光線（ビーム）を放った。

　と、命中する直前――女性が、笑った。

「……。やはり跡形も残らんか。もっとも、こうでもせねば余計な苦痛を生むので、考え物だが」

　焦げて大穴の開いた床を見つめながら、ゲルハルトはぽつりと呟く。

　と、目の前に歪曲空間が開いた。

「Asriel（アスリール）？」

『ゲルハルト、至急その空間から帰還してください。私達の存在が察知されました』

「察知されただと？　何をしたのだ？」

『話は帰還してからです。急いでください』

「承知した。どの道、長居するつもりも無いからな」

　ゲルハルトはなし崩しに空間を通って、ベルグリーズ王国への帰還を果たしたのであった。

　　　　　＊

　同時刻。

「やっぱりぃ。ドアを通った認識になるよぉに細工してるけぇど、通ってないねぇ。しかも30番のドアは粉微塵になって、36番は岩クズになった。厄介だぁねぇ」

　タントロンは別のドア内で待機しながらも、女神代理として異空間の異変を認識していた。

「こんな真似ぇするなんて、相手は何なんだろうねぇ。ま、私（わたくし）には分からんだろうけぇど」

　投げやりな調子で、タントロンは引き続き待機を継続したのであった。