私立夢見図書館

幕間3

ここはどこ？

　今度こそ、元の世界へ。

　そう思ったわたしたちの目の前には、見たことのない真っ白な世界が広がっていた。

　上も下も、右も左も、どこを見ても真っ白。

　まるで白い箱の中に放り込まれたみたいな、不思議な世界。

「ゆずは、大丈夫か？」

「う、うん」

　どこが地面なのかもわからない白の中で恐る恐る立ち上がり、差し出された迷人の手を握った。

　いったいここはどこなんだろう？

　今までとはまるで違う様子に、恐怖がこみ上げた。”本の虫”を捕まえたんだから、元の世界に戻れるんじゃないの？　それとも何かの間違いで、元の世界でも本の中の世界でもない、違う世界に来ちゃったとか？

「おーい、誰かいるかー！」

　迷人が大声で呼びかけるけど、なんの反応もない。声が響くわけでもなく、白の中に吸い込まれるように消えてしまう。

「な、なんなのここ？　どうなってるのかしら？」

「もしかしたら……”本の虫”を捕まえたつもりが、逆にはめられたのかも」

「はめられたって、わたしたちが捕まえられたとか？」

「そういう可能性もあるよな」

　ぶるりと身震いする。嫌な可能性だけど、ありえない話じゃない。

「大丈夫。しっかりつかまってろよ」

　迷人の声がいつになく力強く聞こえて、わたしはうなずいた。

　上っているのか下っているのか、進んでいるのか戻っているのかもわからない白の中を、恐る恐る、足元を確認するようにしながら進んで行く。

　いったいどこまで続いているんだろう？　そう思ったその時、前方になにかが見えてきた。

「なんだろう、あれ」

　迷人も気づいたみたいで、足取りがちょっとだけ早くなる。

　頭の上の高いところに、雲みたいになにかが浮かんでいる。雲と違うのは、真っ白な世界の中でそれだけが黒いということ。あれはいったいなんなのかしら？

　そうして近づいていくにつれて、それが何かの形をしていることに気づいた。

「ねえ、あれ。文字じゃない？」

「文字？」

「牛、っていう漢字に似てない？」

「ほんとだ」

　真下まで来てみると、宙に浮いたそれは明らかに文字の形をしていた。まるで印刷された文字みたいに、直線や曲線が機械的にはっきりしてる。「牛」の隣はカタカナの「イ」だろうか。その隣は「事」？　そしてひらがなの「の」？　あれ？　もしかして逆から読むのかしら？　「牛」と「イ」じゃなくて漢字の「件」？　まさかこれって……。

「迷人これ、本の名前よ！　わたしが好きだって言った本！」

　そして手に取り、開いた瞬間――”本の虫”が飛び出したあの本。

『名探偵シャーロット・クイーン最後の事件』

「じゃあ今度はその中に連れて来られたってことなのか？」

「わからない、でも……ほら、あっちにも」

　宙に浮かぶ文字は、他にもあった。同じ字体で書かれた作者の名前と出版社の名前。そして、そこから離れた場所にもまだ何か浮かんでいる。

　でもそれは他の文字とは明らかに違っていて、まるで誰かが書きなぐったような乱雑な形をしていた。

「……これ、なんだ？」

　迷人は不思議そうに首を傾げたけど、見た瞬間、わたしの胸はドクンとはねた。

　……わかった。

　あの時、『名探偵シャーロット・クイーン最後の事件』を見つけて喜んだわたしは表紙をめくり――そしてこれを見てしまったんだ。

　わたしの心が受けた衝撃が、本に込められた想いとぶつかって……”本の虫”は生まれた。

　そうだ。わたしは確かに見た。これを見たんだ。

「迷人」

　わたしは泣きそうになりながら、リュックから打ち出の小づちを取り出した。

「帰ろう」

「えっ……でも”本の虫”が……」

「いいの。”本の虫”はやっぱりさっきのでやっつけたのよ」

「やっつけた？　じゃあ、ここは……」

「うん。もうここには用はないわ。用があるとしたら、元の世界」

　そうしてわたしは、打ち出の小づちを振り下ろした。

　これが本当に最後だ。