私立夢見図書館

4.舟を漕げ

　イヌ、サル、キジをおともに加えた桃太郎は、そこからまた歩く、歩く。

　おとぎ話の世界だからといって、どこまで歩いても平原が続くのは変な気分だけど、やがて視線の先にキラキラと光るものが見えてきた。

「海だっ！」

　迷人が真っ先に叫んで、走り出す。

「海だ海だっ！」

「海に着いたぞっ！」

　桃太郎たちも珍しくおおはしゃぎで、迷人の後を追った。……ええとあの、皆さん体育会系なんでしたっけ？　わたし、足がもうパンパンでつりそうなんですけど。

　木の棒を杖代わりにひーこらひーこら言いながらようやく追いつくと、五人（二人＋三匹）は海の向こうを指差して難しい顔をしていた。

「あそこが鬼ヶ島ですね」

　桃太郎の指の先に、この上なくわかりやすく鬼の頭の形をした鬼ヶ島が見える。ごつごつとした岩肌が向き出して、ところどころから煙を吐き出し、いかにも悪い鬼が住んでそうな島だ。

　ただ、問題なのはその手前の海。

　ザッパァァァーーーーン！

　壁かと見紛わんばかりの巨大な波が次から次と陸に襲い掛かり、ドロドロと渦を巻いているところまである！　確かに鬼ヶ島へ渡るための海って怖そうなイメージあるけど、さすがに荒れすぎじゃない？　きっとこれも”本の虫”のイタズラよねぇ。

「とにもかくにもまずは船を見つけて来よう」

　桃太郎の提案に、真面目に頷くイヌ、サル、キジ。うわぁ、やっぱりここ船で渡る気かぁ。飛行機とか他の方法考えたほうがいいんじゃない？

「おっ、あそこにちょうど良さそうなのがあるぞ！」

　いつの間にかすっかり桃太郎のおともと化した迷人が、小さな小舟を見つけてくる。わたしたち全員（三人＋三匹）がなんとか乗れるぐらいの大きさ。ちょっと待って。それって船っていうかボートじゃない？　大きな公園の池に浮いてるやつ。ちょうどいいって言えるかなぁ？

「これにおじいさんおばあさんから貰った帆を点ければ完璧だな」

　十字に渡した木に、桃の絵が描かれた布を張って満足気に頷く桃太郎。イヌ、サル、キジも拍手でたたえる。……ってねぇ、本当にこんな小さな舟で渡る気？

　ザッパァァァーーーーン！

　荒れ狂う海はさっぱり収まる様子も見えない。

「ちょ、ちょ、ちょっと、いくらなんでも無理じゃない？」

「大丈夫だよ。奥の手がある」

　迷人がニカッと笑う。全然信用できないよ運動おバカ。

「それでは皆のもの、きびだんごを食べることにしよう」

　桃太郎に言われて、イヌ、サル、キジが取り出したのはきびだんご。まだ食べてなかったんだ！　

　桃太郎まで一緒に、パクリ、むしゃむしゃときびだんごを食べる。

「ゆずはも食っといたほうがいいんじゃねえの？」

「いらないっ！　絶対いらないっ！」

　一緒になってきびだんごを口に放り込む迷人から、ぷいっと顔を背ける。いくらなんでも、あんなの食べたら女の子として終わりだ！

「おおお、力がみなぎってくる！」

「百人力だ！」

「これなら鬼も怖くない！」

「行くぞっ！　早くゆずはも乗れっ！」

　目をギラギラさせた桃太郎たちは颯爽と舟に飛び乗った。なるほど、きびだんごの力を使うわけだ。迷人に急かされて、わたしも慌てて乗り込む。ううう、大丈夫かなぁ。不安しかない。

「さぁ、レッツゴー！」

　『桃太郎』のおとぎ話には不釣り合いな迷人の号令で舟は出発！　途端にモーターボートにでも乗ったみたいな風に体ごと吹き飛ばされそうになって、慌てて船べりにしがみついた。

「きゃああああああ！」

　桃太郎と迷人、さらにイヌ、サル、キジの五人（二人＋三匹）が櫂や手足（羽？）を使って物凄い勢いで水を漕いでいた。きびだんごの力を借りた舟は木の葉どころか、水面を小石の様に跳ね、大波の壁を突き破りながら弾丸のような勢いで進んでいく。

　波とぶつかるたびにボコッ！　バキッ！　と嫌な音がして、こんな頼りない船はいまにも砕け散ってしまいそうだった。

「やめてやめて！　怖い怖い怖いっ！」

「うるさい！　ゆずはも漕げ！」

　迷人が叫ぶ。……ってあれ？　もしかして勢い弱まってる？　なんだかちょっとスピードが落ちてきたような。

「まずいな。みんな、もう少し頑張るんだ！」

　桃太郎が叱咤を飛ばすも、

「これ以上は！」

「いくらなんでも！」

「限界です！」

　イヌ、サル、キジは息も絶え絶え。見る見るうちに漕ぐ力が弱まってる。波にあおられて、舟もぐわんぐらんと木の葉のように揺れ始めた。嘘でしょ？　きびだんごの効果、もうおしまい？　このまま突っ込まれるのも怖いけど、沈没するのはもっと嫌だ！

「波が来たぞぉーーーー！」

　桃太郎が叫び、はっとして見るとひと際大きな波が目の前に迫っていた。

「いやあぁぁぁぁぁっ！」

「うるせえぇっ！　お前も食えっ！」

　絶叫したその口に、迷人の手で何かを押し込まれた。思わずごくん、と飲み込んじゃう。もしかしてこれ……きびだんご？

「ゆずはっ、漕げっ！」

「いやあぁぁぁぁぁっ！」

　悲鳴を上げながら、無我夢中で海に手を突っ込んでかく。途端、ふっと体が浮いたような気がした。嘘でしょ？　わたしの一かきで爆発でもしたかのように水しぶきが上がり、勢いを取り戻した舟は、再び海の上を滑るようにして突き進んでいく。

　いやぁぁぁぁ。こんな姿誰にも見せられないっ！

「さぁっ、漕げっ！　漕げっ！　漕げっ！」

　迷人の号令に合わせて必死に海をかくわたしたちは、どうっという音に気づいた時には、鬼ヶ島の砂浜へとたどり着いていた。

「やったっ！」

「鬼ヶ島に着いたぞっ！」

　喜び勇んで陸へと飛び降りる桃太郎とイヌ、サル、キジ。

「よくやったぞ、ゆずはっ！」

　満面の笑みを浮かべた迷人に肩を叩かれる。ははははは……やっちゃった……。お母さん、わたしお嫁に行けなくなっちゃったかも……。

「やっぱりゆずはもスゲーな。見直したぜ。最高の怪力だった！」

「馬鹿っ！」

　ずずうぅぅぅぅん。

　ありったけの力を込めて叩き返したら、迷人が半分砂の中に埋まっちゃった。へ？　きびだんごの効果、まだ残ってたの？

　迷人もきびだんご食べてるから平気よね。運動おバカだし。