廃れた世界の夢売り屋

第十話 夢喰い

　その体躯は、形容するならば白熊。半透明の体は透けており、キラキラと細かに輝いている。こちらからでも確認できるその生物の向こう側には、リリィの口にした『夜の泉』らしきものが広がっていた。暗き夜空に舞い散る星々。これが泉だとは俄に信じ難い。しかし、どんなに現実離れしていようとも、これが本物だということは変えようもない事実である。

　想像通りの美しいそれに、漏れるのは感嘆の声。肩を僅かに撫で下ろしながら、私はその言葉を口にする。

「おお、なんと、美しい……」

　 やはり、ここまで来て正解だった。

　 今までの疲労や苦労、それらを忘れさせてくれるほど、儚くも美しい、幻想的な光景。できることならばこの光景を切り取り、額縁に飾り観賞したいものだと、心の片隅で思う。

　 感動。

　まさにその言葉が相応しい。今、私が抱いているこの気持ちを表すにはピッタリの言葉だ。

　 幼子が新しいものを見つけた時のように己が目を輝かせる私の隣、どこからか双眼鏡を取り出したリリィは言った。

「目標(ターゲット)発見。泉の傍らで休息中。早々に殺れば時間はさほどかかりませんね」

「さすがは我が愛しきリリィだ。俺もその意見には大いに賛成だよ」

「……なぜ貴様らはそうやって私の感動をぶち壊すんだっ！！」

　 何もかもが台無しである。

　 嘴を大きく開け怒声を張り上げる私に、やかましいと言いたげに唇に指を当てる二人。息の揃ったその行動がまた苛立ちを生み、腸を煮えくり返らせてくれるのでたまったものではない。

　 憤る私は一先ず、自分自身を落ち着かせるべく深呼吸を一つ。体に良いのか悪いのか正直分からない空気を吸って吐いて、それから改めて傍らにいるリリィを見下ろした。尚も食い入るように双眼鏡を覗いていた彼女は、私の視線に気づいたのか、顔を上げる。

「どうかしましたか？」

「あ、いや……」

　 少し考え、口を開く。

「そういえば、あんなものをどう狩る気だ？ お前は今手ぶらだろう？」

「舐めないでください。お弁当入りのバスケットならあります」

「腹は満たされようともそんなもので狩りはできんぞ」

　 両の手で掲げられたバスケットを睨むように見る。リリィは残念そうに項垂れた。

「ああ、リリィ。そんなに落ち込まずとも大丈夫さ」

　そんなリリィを甘やかすように声をかけるのは、いけ好かない男――夜の支配人である。支配人は長い前髪を指先で弄びながら、『夢喰い』の様子を観察している。どんな些細な動きも見逃すまいと細められた瞳が、ひどく奇妙で恐ろしく思えた。

「狩りならば容易く行える。とりあえず奴を真っ二つにするところから始めようじゃあないか」

「おい待て物騒なことをするな」

「物騒とはこれ如何に。世は弱肉強食。弱いものはとっとと狩らねばなるまいよ」

　飄々とした態度で言ってのけた支配人。やはりこいつとは相容れないなと、心底思う。

　物騒としか言いようのない会話を為す私たちとは相反し、『夢喰い』は呑気に欠伸をこぼしていた。まさか自分が狙われているなど、考えてもいないのだろう。その態度がまた、私の中で躊躇を生む。

　本当にあの幻想的な生き物を、我々は狩らねばならないのだろうか、と……。

「リリィ。私が奴の背後に回ろう。君は得意の魔法を適当にぶっ放してくれたまえ」

「了解しました。――ガレイス、危険なので下がっておいてくださいね」

　楽しげにスキップしながらどこへなりと姿を消した支配人を、バカを見るような目で見ていた私にリリィは言った。かと思えば、彼女は片足を、大きく一歩前に出す。

「ふふふっ、ここで会ったが百年目！ 夢喰いよ！ 早々にその夢私に差し出すが良い！！」

「いや、どこの悪役だ」

「先日見たアニメの悪役です！ とりゃっ！！」

　律儀に答えを返してくれた彼女は、そのまま片手を前へ。気の抜けたかけ声と共に、凄まじい爆炎を『夢喰い』に向かって放つ。

　当然、突如として放たれたそれに、平和ボケしていた『夢喰い』が反応できるはずもない。ひどく驚いたと言いたげな顔になった『夢喰い』は、その美しい体躯を意図も容易く炎の中へ。完璧に呑み込まれたその姿にそっと合掌する私の前方、リリィが満足気な顔で腰に手を当て、言った。

「さて！ 逃げますよ！」

「なんで」

　こいつの突拍子もない発言にはついていけない。

「さあ、走って走って！」と元気よく背を押してくるリリィに従い、とりあえず両の足を動かす。一体何から逃げるんだと、チラリと背後を振り返った私は、そこで浅はかとも言える己の行動を悔やんだ。

　焦げついた地面の上、『夢喰い』がいた。しかしその体は先程までの半透明で美しいものから一転、禍々しい赤色に染まり果てている。間違いない。激怒している。現代っ子的に言えば激おこ状態だ。

　ほぼ条件反射でリリィを小脇に抱えた私は、そのまま自分でも驚く程の速さで疾走。雄叫びをあげ突進してくる『夢喰い』から、全力で逃げ惑う。

「おお！ ガレイス速いですね！ 馬すら驚愕の速さだ！」

「言ってる場合か！ はやくなんとかしろ！」

「私には無理ですかねー」

「ならなぜ怒らせた！？」

　こいつの行動は少々理解できん。

　目の前にあった岩を飛び越えながら、言葉を続ける。

「そもそも！ こうなることを知っていたならば前もって言え！ 心の準備とかあるだろう！ 心の準備とか！」

「夢喰いはですねぇ、通常のままだと物理攻撃効かないんですよ。なので先にあの状態にしなければいけなくてですねぇ」

「今言うなこの戯けッ！！」

　この状況から脱することができたならば、こいつは必ずや叱り尽くしてやろう。心に決め、目の前にあった茂みから飛び出す。

「――っ！？」

　慌てて足を止め、絶句。

「……行き止まりですね」

　リリィが言う。目の前に聳え立つ岩壁を見上げて。

　なんてお約束な展開だ。青ざめる私は、徐々に近づいてくる巨大とも言える足音に一人慌てる。

　この状況、非常にまずい。このままでは壁にめり込みジ・エンド。情けない姿を晒したまま天界へと召されるかもしれない。

　想像して悲しくなる。なんて屈辱的な最期だろうか。

　嘆く私に、未だ抱えられたままのリリィは告げる。

「大丈夫ですよ、ガレイス。死ぬ時は皆一緒です」

　そんな言葉聞きたくない。

　顔を抑えて肩を落とした。

　近づいてきていた雄叫びが途切れたのは、私が肩を落として少しした頃だった。突如として聞こえなくなった足音に呆然としつつ、とりあえずと、抱えていたリリィを地面に下ろす。感謝と共に地に降り立った彼女は、そのまま恐れることなく茂みの方へ。鬱陶しい草木をかき分け、楽しげに片手をあげてそれを振る。

「支配人、大丈夫ですかー？」

「……は？」

　漏れた疑問。慌ててリリィのそばに寄った私は、彼女の見る方向に顔を向け、またもや絶句。倒れ伏した『夢喰い』の上で偉そうに煙管を吹かす男を見やり、たまらず両の目を擦った。

　何が起きた。何をした。

　混乱する私の腕を引き、リリィは支配人の元へ。完全に目を回した『夢喰い』を一瞥してから、支配人に向かい頭を下げる。

「助かりました。感謝します」

「愛しきリリィのためならばこれくらいわけはない。故に感謝など不要。そういうものは本当に必要な時に使うといい」

　フッと煙を吐き出した支配人は、『夢喰い』の上から飛び下り、リリィの傍へ。「後の始末は任せよう」と、彼女の腕からバスケットを奪い取る。

「さて、仕事も終わった。夜の泉の傍らで、楽しきピクニックと洒落込もうじゃあないか」

　どうしてこいつらはこうピクニックに拘るのだと内心悩む。が、まあしかし、この疲労が拭えるというのならばもうどうでもいい。

　半ば強制的に引きずられるまま、私は泉の辺へ。心癒される景色を堪能しながら、奇妙なピクニックに参加させられた。