廃れた世界の夢売り屋

第五話 迷える屍

「ねえ、ガレイス」

「私は知ってるわ」

「あなたはとてもステキな人よ」

「例え姿形が普通じゃなくとも」

「あなたの心は誰よりも美しい」

「大丈夫よ、ガレイス」

「きっといつか理解してもらえる」

「あなたの存在が認められる時がくる」

「いつか、必ず……」

　誰かの声が聞こえた気がした。

　とても懐かしい声だと思った。

　一体誰のものであったか──……。

　ふわりと意識が引き戻されるような、そんな感覚がした。一度だけ、大きく目を瞬けば、私の視界の中で淡い光がゆらりと揺らめく。

　ココはドコだろう。なぜ私はココにいるのだろう。

　呆然と立ちすくみ、考える。

　私は今まで、一体何をしていた……？

「いらっしゃいませ、お客様」

　悩む思考を中断するように、接客用語が発される。聞き覚えのある声に思わず肩を揺らせば、私の前方で、つい先ほど別れたはずの少女が、ふわりと柔らかに微笑んだ。

「昨日ぶりですね。昨夜は良い夢を見れましたか？」

「……は？」

　昨日？一体何を言っているのだ？

　ポカンと間抜け面でたたずむ私の様子に何かを察したのか、少女はカウンターの中でしゃがみ込む。

　ゴソゴソ　ゴソゴソ

　物をどかすような音が聞こえる。どうやら彼女は、あの中で何かを探しているようだ。

「ああ、あったあった」

　暫くして立ち上がった少女の手の中には、真四角の、やけに古びた時計が収まっていた。時計には日付と曜日、時間などが細かく記されており、それを見た私はたまらず目を見開く。

「5月7日……」

　時計内の文字は、確かにそう示していた。

　昨日の日付は、私の曖昧な記憶が正しければ確か5月6日。いつの間にか１日が過ぎ去ってしまっていたようだ。

　呆然としながら数秒停止。それからふと、少女の格好に目を向ける。

　少女は今、紺色の着物に身を包んでいた。白い筆でサッと描かれた、波のような柄が美しい着物だ。

　私はついつい、その着物を凝視する。

「……ワンピース、じゃない？」

　呟いた一言は、困惑の色に染まっていた。私の呟きに対し、少女はキョトンと目を瞬く。

「今日はずっとこれですよ？」

　着物の裾をちょこっと摘まみ、彼女は続けた。

「なんだか気分的に和が恋しくなりまして……着物は綺麗なんですが、動きにくいのが難ですよね。その分ワンピースなどは動きやすくて助かります。よ、っと」

　その場でくるりと一回転。

「似合いますか？」と微笑む少女に、一度だけ静かに頷いておく。

「ふふっ、ありがとうございます」

　優雅に一礼。

　艶やかな黒髪をサラリと揺らしながら、「さてと」と彼女は顔を上げた。

「──迷い人たるお客様。あなたに夢はありますか？」

　夢？夢とは、なんだ……？

　両の目を大きく瞬く。

　例の麻薬もどきのことか？それともまた別の何かのことなのか？

　私の中の何かを見透かすような少女の視線。それを受け、その視線から逃れるように、私は一歩、二歩、後退した後に床を見る。

　問われた言葉に対し、私もまた何らかの言葉を返さなければいけない。だというのに、私の中で生まれるのは『夢』に対する疑問だけ。まともな回答は、残念ながら何一つ浮かんでこない。

「お客様は迷っていらっしゃいます。己を見失いかけていると言っても過言ではありません。このままでは永遠に、長く暗い道を、ただひたすら歩くだけの屍となってしまいます」

　屍とはまた恐ろしい表現をするものだ。たまらず嫌悪を表す私に、少女はこてんと小首を傾げる。

「屍が、恐ろしい表現？」

　少女の紡ぎ出した言葉に、肌が栗立つのを感じた。

　私は今、何も言っていないはずだ。なのになぜ、この少女は私の考えていたことを、さも当たり前のように理解しているのか……。

「不思議なことを仰るのですね、お客様」

　混乱、焦り、恐怖。

　少女に対する様々な感情が重なり合い、私に警告する。

　この場から今すぐ逃げろ、と。

　このままでは知ってしまうぞ、と。

「――お客様は既に、屍ではございませんか」

　知ることを恐れフタをした、現実を……。

　――ガレイスという男は奇妙な男であった。

　人間の成人男性とそう大差ない体つきをしている彼は、頭部だけが鳥の頭の奇怪な人間。

　なぜそのような姿で生まれ落ちたのか。なぜ頭部だけが鳥なのか。

　その理由は残念ながら解明されてはおらず、ただ不可解な現象として片付けられた。

　そんな彼はもちろん、世間から冷たい目を向けられていた。当然といえば当然だ。その容姿はあまりにも人間とは似つかわしくないもので、受け入れろという方が無理難題に等しい。

「やーい！ 鳥頭！ 鳥頭！」

「鳥のお化けめ！ あっちいけ！」

　ガレイスは周りから煙たがられ、徐々に、徐々に、その身を孤独にしていった。ガレイスはその孤独を甘んじて受け入れた。拒絶する理由はどこにもなかった。

　一人でいる時間だけが、彼の心を穏やかにしていった。人と触れ合わない、接さない自分こそ、自分なのだと信じて疑わなかった。

　仕方がない。仕方のないことなのだ。

　これはこのような姿で産まれた自分の性。逃れることなど不可能なことなのだ。

　そんなガレイスの後ろ向きな考えは、大人になるまで続いた。大人になった彼は、孤独をものともしない心を持っていた。

　他者から何を言われても気にせずにいられた。冷たい視線を受けようが、言葉のない暴力を受けようが、全て鼻で笑うことができた。

　幼い頃より育んだ、自分の、自分だけの、自分を守るための『常識』が、ガレイスという存在を生かし続けたのだ。

　しかし、しかしだ。

　それはある日のことであった。

　彼の歪に固まった、彼の間違った『常識』というものを、壊す存在が現れた。

「――アナタは悪くないわ、ガレイス」

　その一言は、彼にとって実に衝撃的であった。

「アナタは普通の人間よ。優しい人よ。周りの人も、いつかそれに気づいてくれる。だからお願い、アナタがアナタを殺さないで……」

　破壊者は言った。ガレイスという存在は悪くないのだと。

　破壊者は願った。ガレイスは、ガレイスのままで、自分自身を殺さず、ただ普通に生きてほしいのだと……。

「普通？ 普通だと？」

「ええ、そう。普通に生きるの。アナタはアナタのままでいい。アナタがアナタを殺す必要なんてどこにもないの」

「……馬鹿げたことを言うものだ。そんなこと――」

　無理に決まっている。それは考えずともわかることだ。しかし破壊者は諦めなかった。彼女はガレイスの冷えた手を取り、告げたのだ。

「ガレイス。私はアナタが好きよ」

　穏やかに微笑む彼女の紡ぐ言葉に、嘘偽りは欠片もない。

「優しくて、頼りがいがあって、臆病で、ちょっと世間知らずで……」

　優しい手つきで、破壊者は彼の頭を撫でた。黒い羽毛で覆われた頭を、そっと、丁寧に。

「人間ではないと言いながらも、人間らしいアナタが好き。私はアナタが好きよ、ガレイス」

　紡がれた言葉に、思うことは無かった。そのセリフに感動し、涙を流すことすらできなかった。

　ただ漏れたのは渇いた笑い。それだけだった。