世界で一番美しい場所

第10話 お団子

「さあ、お団子でも食べよう」

　住職が、絵を見終わった二人を奥の母屋に案内した。

「さあ、お食べ。うちのばあさん特性のお団子だ」

「・・・」

　二人は目の前に出されたお団子を驚きの目で見つめる。

　それはとてつもなく一粒が大きい団子だった。団子の丸一つが饅頭よりも大きい。

「これをもはや団子と呼んでいいのか・・」

　館長も持ち上げたお団子をしげしげと見つめ呟く。一粒のあまりの大きさに串を持つ手が重かった。

「はははっ、うちのばあさんは、加減を知らんからなぁ。でも味は絶品じゃ」

　和尚さんは大らかに笑う。

「おいしい」

　大人二人の隣りで、いち早く大口を開けて、おもいっきり団子の一つにかぶりついた少女が、その口をもぐもぐと大きく丸く膨らませながら言った。

「おお、これはこれは」

　少女に続き、団子を一口かじった館長も顔をほころばせる。外はみたらしがかかっていたが、中にはあんこが入っていた。

　二人はしばらく夢中で団子を頬張った。

「お茶も飲みなされ」

　住職が熱い緑茶を淹れてくれる。団子は熱い緑茶とよくあった。

「おいしいね」

　少女が館長を見る。

「うん」

　館長がうなずく。

「さあさあ、もっとお食べ」

　そこへ、さらに住職の奥さんが、にこにこと団子の乗った大皿を持ってくる。ただでさえデカい団子がさらに山盛りに盛られている。本当に加減を知らない人だった。

「絵はどうだったかい？」

　館長が二本目の団子を平らげ、三本目に手を伸ばそうとする少女を見た。

「すごい絵だったわ」

　少女は率直に言った。

「怖くなかったかい」

「うん、最初怖かったけど、でも、おもしろかった」

「そうか、色んな場面が描かれていたからね」

「うん、色んな人がいた。鬼もたくさんいたわ。あれは誰が描いた絵なの？」

　今度は少女が館長に訊く。

「あれは江戸時代の絵師、加納文左衛門という人の描いた絵なんだ。もともと商人で、絵とはまったく関係のない人だったんだけど、火事でお店と奥さんと幼い子どもすべてを失ってから、突然絵を描き始めた人なんだ」

「へぇ～」

「しかも、ここに描かれているような地獄の絵ばかりをね」

「なんで？」

　少女は首をかしげ館長を見る。

「う～ん、それは謎なんだ」

　館長も首をかしげる。

「もしかしたら、人間の業を描きたかったのかもしれないね」

　少し、考えてから館長が言った。

「ごう？」

「人間が背負ってしまった苦しみかな」

「ふ～ん」

「彼は、大切なものすべてを失って、この世に地獄を見たのかもしれないね」

「ふ～ん」

　少女は小首をかしげ、しかし、よく分からないながら、なんとなく納得した。

「地獄って本当にあるの？」

　すると、そこで、唐突に少女が館長と住職二人に訊いた。住職と館長は顔を見合わせる。そして、笑った。

「さあ、どうだろうね。それは死んでみなければ分からないね」

　住職が笑いながら言った。

「ふ～ん」

「でも、悪いことをしていると、本当に地獄に落ちるかもしれないよ」

　館長が冗談めかし、試すように少女を見る。

「私、いい子だよ」

　少女が、真剣な顔で訴えるように言った。

「はははっ、そうか」

　その様子に、館長と住職二人はまた笑った。

「そうだね。君はいい子だ」

　館長が、そんな純真な目をして訴える少女を見ながらしみじみと言った。