世界で一番美しい場所

第7話 山の中の芸術

「この辺りだと思うんだがなぁ」

　館長が辺りを見回す。館長と少女は山の中の道なき道を彷徨っていた。

「こんな山奥に美術館があるの？」

　少女が館長を見上げる。

「美術館じゃないんだ」

「？」

　少女は館長の答えに首を傾げた。

「まあ、見たら分かる」

　館長は歩き続けた。

「ふぅ～」

　しばらく山の中を歩いて、館長は顔を上げ辺りを見回した。

「年を取ると、やっぱりしんどいな」

　館長は額に噴き出す汗をふきふき言った。辺りは人の入った気配もなく、鬱蒼と草が生い茂っていた。山の中を彷徨い彷徨い、しかし、目的の場所になかなか辿り着かない。

「しかし、困ったな。道もないし」

　館長は辺りを見回し途方に暮れる。

「私たち、遭難したの？」

「う、う～ん・・」

　館長は答えに困る。

「遭難はしていないよ。大丈夫だ」

　館長は自分に言い聞かせるように言った。

「ちょっと、休憩しようか」

「うん」

　二人は脇にあった丁度いい大きさの岩の上に二人並んで腰掛けた。辺りは静かだった。野鳥の鳴く声、木々のざわめき以外何も聞こえない。

「だいぶ山奥まで来てしまったな」

　館長が少し不安げに呟く。少女はそんな館長を横から見上げる。

　ガサガサ

　その時、近くの草藪が大きく揺れた。

「何？」

　少女が館長を見る。

「なんだろう」

　二人に緊張が走る。そう言えば、山に入る前に地元の人に、熊が出るとかなんとか言われたことを館長は思い出した。

「熊・・」

　館長は思わず呟く。

「熊！」

　少女が驚き、館長を見上げる。

　ガサガサという草藪の揺れは段々二人に近づいてくる。二人は、恐怖に震え、動くことも出来ない。二人は身を寄せた。

　草薮の揺れは徐々に二人に近づき、そして、ついに草藪から何か生き物の黒い影がもそもそと出て来た。

「わあっ」

　二人は叫び声をあげ、お互い抱き合わんばかりに身を寄せた。熊であれば、老人と子ども、二人などひとたまりもない。

「あんたら何しとる」

　だが、そこに現れたのは地元のおじいさんだった。

「何しとるんじゃこんなとこで」

　おじいさんは、驚いた顔で二人を見る。

「ああ、よかった」

　二人は大きくほっと息をついた。

「あのこの辺にたくさんの彫像があると聞いてきたんですが、どの辺りでしょう」

　館長がおじいさんに訊ねる。

「あんたらあれを見に来なすったんかいな」

　おじいさんは目を丸くして驚いた。

「はい、ご存じなんですか」

「ああ、知っとる、地元のもんなら誰でも知っとる」

「そうですかよかった」

　館長と少女は安堵の表情で顔を見合わせる。

「じゃが、地元の人間でも今じゃ見に行くもんはおらんずら」

「そうでしたか」

「まあ、この近くじゃ。一服してから行くべぇか」

「ありがとうございます」

　おじいさんも二人の近くの岩に腰掛け、持っていたキセルを取り出し、タバコを詰め火をつけると口に咥えた。そして、ぷかぷかとその煙をおいしそうに吸った。

「方向は合ってたんだな」

　館長はほっと一息吐いた。

「以前はたまに見に来る人間もおったがのぉ、最近ではまったくおらんでなぁ」

　歩き出した三人の先頭を歩くおじいさんはそう話しながら、笹薮をかき分けかき分け進んでいく。

「そうですか」

　その後ろを館長と少女の二人が続く。

「今はほとんどが草に埋もれてしもうとる」

「そうですか」

「時々誰かが、草を刈ったりはしているみたいじゃがのぉ。何せ山の中じゃからのぉ。すぐにまた埋もれてしもうてなぁ」

　確かに行けども行けども、草藪だった。

　だが、三人の目の前の森が突然、開けた。そこでおじいさんは立ち止まった。

「ここじゃ」

　おじいさんが目の前を指差し言う。

「えっ？」

　館長と少女は目の前の開けた場所を見る。そこは山頂付近で、なだらかな草原のように緩やかに平らになっていた。しかし、丈の高い草も多く、木がないというだけで、山の中と大差ない。

「あっ」

　そこで、少女が何かを見つけ声を上げた。

　よく見ると、木や草に埋もれるようにして、何百というものすごい数の泥や丸太、岩、石でできた人の像が並んでいた。

「ここだ」

　館長が呟いた。