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１７６．信頼

「高橋、急いで準備してくれ！　もしこの回、これ以上崩れる様なら、左が続くところで行くぞ！」

「はい！」

　試合は２対３とムーンズぼ１点ビハインドで迎える６回の裏、フライヤーズの攻撃。ここまでホームラン１本による失点だけで抑えていたムーンズ先発の古村が突如制球を乱し、何とか２アウトまで漕ぎ着けたもののフォアボールとデッドボールでランナー１、２塁。１点差ということを考えれば、ここで失点するのは何としても避けたいところ。

「次、スライダー行きます！」

「オッケーイ！」

「次、スクリューで！」

「はいよ！」

　ブルペンキャッチャーを務める球団職員さんに合図して、持っている３つの球種を順番に投げ込んでいく。

「「ヤバっ！」」

　——え、何？

「あーっと、後ろに逸らした！　ランナーそれぞれ進塁！　これでツーアウトランナー２、３塁！　これでヒット１本で２点という大チャンス！　あー、そしてここでムーンズベンチ、齋藤コーチが出てきました」

「おい、高橋、用意は良いか？　多分、このバッター歩かせて満塁にして、お前を投げさせることになる。」

「はい、行けます！」

　その時、ベンチとブルペンとを繋ぐ電話が鳴った。

　※　※　※　※　※　※

「そして、またしてもムーンズ、齋藤コーチがベンチ出てきました！　球からボールを受け取って、マウンドへと向かいます。ピッチャー交代です！　白石監督も出てきて、主審にピッチャー交代を告げます！」

「ここで出すなら——、高橋ですかね？　確か、ムーンズは左ピッチャーは１人しかベンチに入れてなかったですよね？」

「そうですね、左ピッチャーは高橋だけですね。あ、出てきました！　背番号５３、やはり高橋ですね。左バッターが続くこの場面、ムーンズベンチは昨日初勝利を挙げたばかりのルーキー、高橋龍平をマウンドに送りました！」

　※　※　※　※　※　※

　６回の裏、２アウトランナー満塁。左バッターが２人続く打順でマウンドに送り出された。

「頼む、タフな場面だが何とか乗り切ってくれ。２アウトだし、どんな形のアウトでも良い。何とか切ってくれ」

「は、はあ……」

　——あれ、何かもうちょっと具体的なアドバイス的なものは無いもんなの？

　何とかしてくれ、というどうにも具体性に欠ける指示に、肩すかしを食らった様な感覚を受ける。とは言え、求められていることは至って単純。フォアボールもヒットも駄目だけれど、アウトが取れるのであればどんな形でも構わない。

「基本的にはストライク先行で行こう。ただ、何としても長打は避けなきゃいけない場面だから、甘く入る位ならボール球でも良いや、って感じで投げて来な。大丈夫、困ったらスライダー投げときゃそうは打たれねぇよ。お前のスライダー、凄ぇ良いボールだからな。まぁ、思いっきり腕振って投げてこい！」

「は、はい！」

　——信頼、して貰えてる……

　この大ピンチで出てきて、チームメイトからの信頼の言葉を聞いて燃えないピッチャーなど居るのだろうか。マウンド上で夜空を一度見上げてゆっくり息を吐いた後、バッターと正対した高橋の顔には、うっすらと笑みが浮かんでいた。