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１７２．流れ

「良い当たりー！　これは一、二塁間を抜いていく！　一塁ランナーの高田は一気に三塁へー！　２点を追う７回の表ムーンズの攻撃。１番高田、２番尾木（おぎ）の連打でノーアウト１、３塁のチャンスを作りました！」

「いやー、やっぱり先ほどの回の三者凡退で流れ変わってきましたよね。２点差ですし、ここは１点はしょうがないと思って、追いつかれないようにしないといけない場面ですねぇ」

「おっしゃ、続けー！」

　高橋が三者凡退で抑えた直後の７回表。この回先頭の１番高田、２番尾木が連打でチャンスメイク。ノーアウト１、３塁でクリーンアップに回る大チャンス。

「３番、セカンド、赤村。背番号３」

　２度軽く素振りをしてから、赤村が右打席にどっしりと構える。

　——何だろ、打ってくれそう……

　オーラというか、いかにも打ちそうな雰囲気がベンチにいる高橋まで伝わってくる。これを殺気、というのだろうか、どんなボールでも弾き返しそうな威圧感が滲み出ている。

「「時は来たり～！」」

　レフトスタンドのムーンズ応援団が、青葉城恋唄のメロディに乗せた大チャンステーマの前奏を歌い出す。

　カァァァン！

　バットの真芯に当たった快音が、歓声を切り裂いて球場中に響く。

「初球打ちー！　鋭いライナーが右中間を真っ二つー！　三塁ランナー悠々とホームイン！　あーっと、一塁ランナーも三塁を回った！」

「「回れーっ！」」

「行け！　行け！」

　三塁コーチャーがぐるぐると腕を回すのを見て、尾木がスピードを落とすこと無くベースを蹴ってホームに突っ込む。外野からの返球を受けたセカンドが、素早く振り向いてバックホーム。

　——間に合え！

「ホームは際どいタイミングだ！　クロスプレーになるー！　タッチは——、セーフだー！　同点、同点！　赤村の同点タイムリーツーベースで６対６！」

「よっしゃぁ！」

　セカンドベース上で、打った赤村が大きくベンチに向かってガッツポーズ。ホームに帰ってきたランナー２人も、赤村に向けて拳を突き出しながら、ベンチに戻ってくる。

「ナイスラン！」

「ナイバッチー！」

　ベンチに帰ってきた２人を、監督の白石を含め全員がハイタッチで出迎える。ベンチとレフトスタンドのムーンズファンが、この日一番の盛り上がりを見せる。

「上手く逆方向に打たれてしまいました、これで同点です。この回から登板の北条、三連打を浴びてあっという間に同点にされてしまいました」

「今のも別に悪いボールじゃなかったんですけど、もう赤村君を褒めるべきですね。でもこういうのも、もちろん赤村君の技術あってのものではあるんですけど、やっぱり流れに乗ると打てちゃうもんなんですよねぇ」

「バッターは、４番、レフト、島口。背番号３５」

「続け島口！」

「一気に行こうぜ！」

　スタンドのみならずベンチからも島口を鼓舞する声が飛ぶ。気付けば、ベンチに居る全員が身を乗り出して試合を観ている。

　マウンドの北条が、セカンドランナーの赤村を目で牽制してから、クイックモーションみ入る。

　カンッ！

「打った！　これは詰まった当たりですが良いところに飛んでいる！」

「「落ちろ！」」

　レフトライン際に上がった打球を、レフトとショートが追っかけていく。

「走れ、赤村！」

「落ちるぞ！」

「ボールはレフトとショートの間に落ちたー！　赤村は——、三塁を回るー！

　レフト丸中、バックホーム！」

「滑れー！」

「間に合え！」

　打球が落ちると確信してから走り出した赤村は、三塁ベースを蹴ってホームに突っ込む。そしてホーム手前でスライディングし始めたのと、キャッチャーの田浦が送球を捕ったのがほぼ同時。ホームベース目掛けて滑ってくる赤村に、田浦がボールを掴んだ左手を伸ばす。

「セーフ！　セーフ！」

　主審が大きく横に手を広げると、一瞬の静寂の後、ワッという歓声と、あぁ、という嘆息がスタンドから漏れた。