１／２７

１６９．初めてのマウンド②

「６回の裏、千葉フライヤーズの攻撃は——、６番、サード、安井憲尚（やすいのりひさ）！　背番号５。」

「バッターボックスに、６番の安井が入ります。前の打席で、プロ初ヒットとなるツーベースヒットを放っています。解説の里巻さん、状態も良さそうですし、この打席も期待出来そうですよね？」

「内角の球に振り負けず良い当たりを飛ばしてましたからね、状態は良いと思いますよ。ただ、如何せんこのピッチャーは左バッターには打ちづらそうな感じがしますよねぇ」

　左打席に、大柄なバッターが入る。安井と言えば３年前にドラフト１位で入団して去年は二軍でホームランと打点の二冠王を獲った、疑いようのないスター候補生である。プロに入ってくる様な選手はスター候補ばかりだけれども、その中でもこの選手は特に期待されている存在と言って良い。

　——最初はストレート投げたいなぁ……

　やはり、ピッチングの肝は直球である。例え変化球が武器のピッチャーであったとしても、ストレートが悪いなんてことは無い。どんなピッチャーでもピッチングの軸になるのはストレートだし、そこに全くこだわりが無いピッチャーなど恐らくいない。これが今年の１球目、そしてプロでの１球目になるのだから、配球云々とかがあるのは分かっているけれどもストレートを投げたい。

　儀間は迷う様子も見せず、パパッとサインを出す。

　——よし……！

　儀間の要求は真ん中低めのストレート。そのサインに頷いて、セットポジションに入る。そこから足を上げて、一度セカンドベース方向に大きく振る。一瞬タイミングを遅らせて右手で壁を作り、クロスステップで右足を踏み出す。踏み出した足にしっかり体重を乗せて、力を左腕に伝える。遠回りしない様に気を付けながら、左腕をビュンっと振り抜いた。

　指先を離れたボールは、儀間のミット目掛けて風を切る。そしてそのままパチーン！　とミットの革を叩く。

「初球、見送ってストライク！」

　そんなに厳しいコースという訳ではなかったけれど、左打席の安井は一瞬腰を引く素振りを見せて見逃してきた。

　——よっしゃ、どんどん行こう……！

　早い内に追い込んだ方が、あとあと楽になる。今のボールで腰を引いたと言うことは、恐らくあまりボールが見えていないはず。ならば、相手が慣れる前に打ち取ってしまいたい。

　安井の方をチラッと見てから、儀間が次のサインを出す。

　——なるほど？　確かに、合ってないなら怖がる必要無いもんな……

　出された内角ストレートのサインに頷いて、プレートに足を掛ける。セットポジションから足を大きく振り上げて、クロスステップで踏み込む。体の回転を腕に伝え、ビュッと振り抜く。

　——あっ、やば……

　狙ったところより、若干内側、しかもベルトの高さに入ってしまった。

　カァァァン！

「良い当たりー！　ライトポール際、飛距離は十分だが——、これは右か！　ファールだー！」

　——危ねぇー……

　良い角度で上がった打球だったが、若干ボールを捉えるポイントがズレていたらしく、ボールはどんどん右に切れていってファールになった。もしドンピシャのタイミングで捉えられていたなら、十中八九ホームランになっていたであろう。

「完璧に捉えた当たりでしたが、これは僅かに切れてファール！　いやー、惜しい当たりでしたねー！」

「まあ、確かに良い当たりではあったんですけど、これがこういう変則フォームで投げてくるピッチャーの嫌らしい所なんですよねぇ。タイミングが取りにくいんで、今みたいに甘いボールが来てもファールになっちゃうんですよ。そしてこの後の変化球とか、どうにもバットが止まらないものなんで、気を付けないといけないですね」

　——やっぱりそうだよね……

　儀間が出してきたサインはセオリー通り外角に逃げていくスライダー、ストライクからボールに変化する球。追い込まれているからバッターは手を出さない訳にはいかないだろうけれど、左バッターにとってサウスポーの投げるどんどん逃げていく変化球は『魔球』なんて言われる事もあるくらい打ち辛い球なのだ。

　儀間のサインにこくん、と頷いて、セットポジションに入る。そこから大きく足を振り上げて、コンパクトに、されどシャープに左腕を振り抜く。

　——よっしゃ……！

　指に引っ掛かったボールは、狙い通り外角からさらに外側へと滑る様に曲がっていく。

「うっぐっ……！」

　バットを出しかけた安井が、曲がっていくボールを追いかけて手を伸ばす。が、ボールはさらにその先を通過する。

「空振りー！　三球三振！　逃げていくボールにバットが回ってしまいました！」