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１６８．初めてのマウンド①

「行くぞ、高橋！」

　木山の一言で、一気に心拍数が上がって、世界から音と色が消える。

「行ってこい、高橋。お前なら大丈夫だ、楽しんでこいよ！」

　音が無かった世界に、急に青原の声が割り込んでくる。

「ありがとうございます。行って、きます！」

　差し出された紙コップの水を飲み干すと、高橋はベンチとブルペンを繋ぐ通路を通って、グラウンドへと飛び出した。

　※　※　※　※　※　※

「さあ６回の裏、フライヤーズの攻撃ですが——、あー、やはりムーンズはピッチャー代えてくるようですね」

「まあ、ここまでのピッチング見ても妥当な判断かなと思いますけどねぇ。プロ初登板ということで緊張とかもあったとは思うんですけど、それにしても捉えられた当たりが多かったですから」

「今年の高卒ナンバーワンピッチャー、松本裕樹の注目の初登板でしたが、５回６失点という悔しい結果となりました！」

「そして出てきたピッチャーは……、左利き？　あれ、このピッチャーもルーキーじゃないですか？」

「そうですね、ムーンズのベンチに左はルーキーの高橋しか居ませんが……、あーそうですね、２番手はこれまたルーキー、高橋龍平が起用されるようです！」

　※　※　※　※　※　※

「おう、緊張してるな？」

　マウンドでは、マスクを被る儀間が球審からボールを受け取って待ってくれていた。

「どうよ、こんなにお客さんが入っている球場で、自分の名前がコールされた気分は？」

　——あれ、もう名前呼ばれたっけ……？

　名前がコールされた記憶が無い。そう言えば、歓声が球場中を包んでいるはずなのに、それもほとんど聞こえてこないし、何なら視界も白飛びした写真の様に見えて、なんだか現実感が無い。

「おい、高橋？　聞こえてるか？」

「あ、え、えぇ」

　まるで世界から孤立したかの様な状態になっている高橋を、儀間が現実世界に引き戻す。

「高橋、目ぇ瞑ってみ？」

「は、はい……」

　言われた通りに目を閉じる。

「大きく息吸ってー、吐いてー。」

　大きく息を吸って、ゆっくりと吐き出す。

「耳を澄ませてー……」

　——あぁ、こんなにお客さん入ってたんだ……

「最後に目を開けてー……」

　——あぁ、照明が眩しいな……

　目の前が色付いて、無音の世界に音が戻ってくる。

「どうだ、少しはほぐれたか？」

「はい、ありがとうございます！」

「おし、じゃあ頼むぞ！　焦らなくて良いから、しっかり自分のボールを投げ込んで来な！」

「うす！」

　高橋の引き締まった表情に安心したらしい儀間は、持っていた新品のボールを手渡すと、そのまま振り返ること無くキャッチャーズボックスへと向かっていった。