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１０６．凱旋⑦

「走れ浅井！」

「振り逃げだぁ！」

　慌てて水谷がボールを追って走り出す。浅井もバットを投げ出してファーストへ駆け出す。水谷がボールを拾い上げて、反転する。既に浅井はファーストベースまで２、３歩。

　——間に合わない……！

「投げるな、みずた……」

　水谷が思いっきり腕を振り抜く。

「どわっ！」

　大きく逸れた送球にファーストが思いっきり手を伸ばす。が、そのさらに先を通過し、今度は一塁側のファールグラウンドを転々。それを見た浅井が慌てて方向転換して、今度はセカンドベースを目指して走り出す。

　バックアップの為に走っていたセカンドがワンクッションでボールを押さえようとフェンスの方に体を向ける。が、運の悪いことにボールはファールグラウンドの隅に設けられた記者席に飛び込んでしまった。インプレー中に記者席やベンチにボールが入った場合、ボールダッドとなって、ランナーには進塁権が与えられる。今回はホームベースから２つの塁の進塁権が与えられるケースである。

　これでノーアウトランナー２塁。いきなり得点圏にランナーを背負うこととなってしまった。

　——やべぇな、どうしよ……

　こんな時には投手コーチがマウンドまで来て一旦落ち着かせることが多いのだが、つまらないことで既にそれは不可能になっている。とりあえず、マウンドに内野陣がわらわらと集まってくる。

「す、すいません……」

　マウンドに来た水谷は、青ざめた顔でうつむいたまま、一言謝るのだけで一杯一杯という様子。

「おい、しっかりしろ水谷！　ミスを引きずるなよ、次どうするか考えようぜ！」

　サードを守る杉田が水谷の背中をバシッと叩いて活を入れる。今は内野手としてプレーしているものの、キャッチャーとして高校日本代表に選ばれたこともあるプレーヤーだけあって、こういう場面ではどんどん引っ張ってくれる存在だ。

「で、どうします？　ここから上位打線ですし、バント警戒しても良いかも……」

「ランナー２塁だし、出来れば三振、そうじゃなくても、ショートとかサードに打たせて進塁させない様にしたいっすね」

「じゃあ、右バッター相手にはインコース中心、左バッター相手にはアウトコース中心の配球、ですかね？」

「うん、セオリー通りにそれで良いんじゃないか？」

　話がまとまりつつある中、水谷はうつむいたまま、一言も発さない。

「おい、水谷、シャキッとしろ！　細かい指示出すのお前だぞ！」

「え、あ、はい、すいません……」

　ひと通りの確認が済み、それぞれのポジションに散っていく。顔を上げられないまま、水谷もくるりとキャッチャーズボックスに戻ろうと体を反転させる。

　——これで良いのか？　こんな時、仲村さんならどうする？　内山さんなら？　亀山さんなら？　青原さんや福原さんなら……？

「み、水谷君……」

「は、はい……」

　——怖がってる……？

　何となく、水谷の声が震えている様な気がした。

「あ、あのさ、その……、気にしなくて良いから、エラーしたこと。まずはこの回ゼロで抑えようぜ」

「は、はい……」

　——あ、これ、引きずってる……

「なあ、今引きずってどうすんの？　今は次どうするかを考えようぜ。」

　水谷は無言で頷いて、小走りに守備位置へと戻っていった。