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２６．公式戦初登板③

「ファーストランナー、小山内に代わりまして、横江（よこえ）。ファーストランナー、横江。背番号９。バッターは、４番、サード、杉田（すぎた）。サード、杉田。背番号３６。」

　大きな体の若いバッターだが、打ちそうな雰囲気がある。屈伸して、右打席に構えただけなのだが、オーラが半端じゃない。

　——確か、さっき職員さんに貰った情報だと、２軍で三冠王を獲ったこともあるムーンズの将来の４番候補。今年も１軍では変化球に対応出来なくて苦労しているものの、２軍では無双状態、って話だったな。

　サイン交換を終えて、セットポジションに入る。ファーストランナーが目に入る。代走で出てきた横江は、甲子園を俊足で沸かせた元ドラフト１位。流石に足に自信があるのだろう、かなり大きなリードをとっている。

　——やっべ、このフォームだとほとんどクイックなんか練習できてねぇんだけど……。

　投球モーションが速ければ速いほど、ランナーは盗塁しにくくなる。普段はゆったりとしたフォームで投げていても、ランナーがいる場面では基本的にクイックモーションという素早いフォームで投げるのが鉄則である。のだが、ここまで通常の投球フォームで安定して投げることさえままならなかったから、クイックなんてほとんど練習できていなかった。

　おまけに、牽制しようにもフォームを変える前の動きしか出来ないから、牽制する時と投球する時の差が大きいはず。見分けるのが難しくないと思われてしまうと、かえってリードを大きくとられて、盗塁されやすくなるかもしれない。

　——ヤバいな、どうしよう？

　混乱してきたので、とりあえず一度プレートを外す。

　この反応で、内山が察してくれたらしい。改めて出されたサインはウエストしろ、というもの。ウエストとは、キャッチャーが送球しやすいように大きくストライクゾーンを外して投げることで盗塁を試みたランナーを刺そうという配球である。

　盗塁を防ぐのはピッチャーとキャッチャーの共同作業だとは言われるけれど、ピッチャーにその能力が無い以上、もはやキャッチャーのリードと肩になんとかして貰うしか無い。

　セットポジションから、少しいつもより長めにボールを持つ。投げるタイミングをずらすことで、スタートのタイミングをずらそうと思ったのだ。

「「走ったァァ！」」

　足を上げた瞬間、あっさりとスタートを切られた。ベンチからランナーの動きを教える声が聞こえる。とは言え、ロクにクイックなんて出来ないから、せめてキャッチャーが投げやすいところに投げるしかない。

　——内山さん、すいません！

　中腰の状態で捕球した内山が素早くボールを持ち替えて、矢の様な送球をセカンドへ。ベースカバーに入ったセカンドの亀山の体よりややファーストベース寄り、最もタッチしやすい完璧な位置への送球になった。

　ランナーの横江が、ほとんどスピードを落とさずにスライディング！　亀山もその足を狙って懸命にタッチする。

　——かなり際どいタイミング！　どうだ！？

「セーフ、セーフ！」

　二塁の塁審が、大きく両手を広げる。

　——うわ、マジか！

　JPB６年間の通算盗塁阻止率.386の強肩を持つ内山の完璧なスローイングを持ってしても刺せないとなれば、もはや打つ手は無い。言ってしまえばフリーパス状態だ。

　——まずい。非常にまずい。クイックの練習はしていないとは言え、多少モーションの速さを意識して投げないと、三盗までされちゃうんじゃないか？

　ストレートのサインに頷き、セットポジションに入る。セカンドランナーを目で牽制して、クイックでの投球を試みる。

「「走ったァァ！」」

　——何だって！？

　左ピッチャーからはセカンドランナーの動きは見えないのだが、どうやらスタートを切ったらしい。

　——そんなことさせてたまるか！

　できるだけ早くリリース、を意識したのが仇になった。

　リリースのタイミングがずれた。典型的な抜け球になってしまった。

「うわぁっ！」

　左のバッターボックスよりもさらにキャッチャーから遠い方向、とんでもないコースへの投球になった。要するに、大暴投。

　内山が懸命に飛びつくが、伸ばしたミットのその先をボールが通過する。

　——やっべぇぇぇぇ！

　慌てて内山が起き上がり、バックネットまで到達したボールを追いかける。

　高橋もまた、ベースカバーのためにホームまでダッシュする。

　スタートを切っていたランナーが、躊躇無くサードを回ってホームへ突っ込んでくる。

「ホーム！」

　手を挙げて、内山にアピール。スライディングしながらボールを抑えた内山が、膝をつきながら懸命に反転スロー。半身になって、スライディングしてくるランナーに正対する姿勢で送球を捕る。

　間一髪のタイミング。ランナーの横江が、ヘッドスライディング！

　——間に合えぇ！

　必死に右手を伸ばす。ヘッドスライディングしてきた横江の左手にタッチ……出来なかった。

　タッチしに行った瞬間に、横江は左手を引っ込めて、右手を回り込ませる様にしてホームベースに触れていった。

「セ、セーフ、セーフ！」

　主審が横に手を広げながらコールする。タイミング的にはギリギリだったが、上手くタッチをかわされた。

　——う、上手っ！　そんなスライディングの仕方ある！？

　思わず呆然と立ち尽くす。

「おい、高橋！」

　内山の声が、耳に届く。

　内山が主審からボールを受け取って、ボールをグラブに入れてくる。そのまま一緒にマウンドまで向かう。

「そんな顔すんなよ。今のはしょうがねぇ、ランナーを褒めるプレーだ。」

「いや、でも明らかに俺が暴投したのが……」

「ピッチングの反省は後で良い。とりあえず、ランナー出しても焦るな。やってもいないクイックとか、今はどうしようもないしさ。」

「でも、それじゃフリーパス状態じゃないっすか。」

「まあ、それはそうだけど。それよりはさ、一個のアウトを取ることに集中しようぜ。」

「は、はあ……」

「おい、長いぞ！」

　主審からの注意が入り、すみません、と手で合図しながら内山が駆け足でキャッチャーズボックスに戻る。

　既にカウントは２ボールノーストライク。絶好のバッティングカウント。かといって、甘いボールが行ったりしたら……。

　——下手に甘く入って長打にされる位なら、いっそ……。