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２３．初遠征

「次、外角低め行きます！」

「はいよ！」

　パチーン！

　職員さんが構えたミットから、気持ち良い音がブルペンに響き渡る。

「良いね！　ナイスボールだ！」

「じゃあ次、外に逃げてくスライダー！　ストライクからボールになる球！」

「オッケー！」

　パーン！

「ナイスコース！　ドンピシャ！」

　初のシートバッティングからおよそ２週間。ブルペンに、心地良いミットの音が響く割合が増えてきた。構えたところにズバリ、とまではいかなくとも、高さ、コースとも『大体その辺り』にコントロール出来る様になってきていた。

「これで５０球！」

「じゃあ次でラストで！　アウトコースにストレート！」

「よし来い！」

　クロスステップで踏み出して、サイドから思いっきり、されどコンパクトに腕を振り抜く。

　シュルルルルル、と風を切って、パチーン！という音と共にミットに収まる。

「ナーイスボール！　完璧！」

「ありがとうございました！　クールダウンお願いします！」

　腕を組んで、マウンドの後ろから見ていた寺田が、うんうん、と納得そうな表情で頷く。

「だんだんコントロール、ついてきたみたいだな。どうだ、試合で投げてみるか？」

「良いんですか？　もちろん投げたいです！」

「じゃあ、来週の遠征に連れてくとするか。最低でも１試合は投げさせるけど、どんだけ投げさせられるかは分からねぇ。その１試合かもしれないし、場合によっては３、４試合投げてくれと言うかもしれねぇ。それでも良いか？」

「もちろん！　投げれるんなら何だって！」

「よし、じゃあ用意しとけ！　出発は来週の月曜日、空港に１０時集合予定だから遅れんなよ！　あ、スーツだからな、間違えんなよ？」

　東北クレシェントムーンズ、横浜セーラーズの２軍と計５試合を行う遠征。高橋にとって初めての実戦は、初めての遠征付き。遠征は行く人数も限られる上に疲労も溜まりやすい。だが、彼にとってはそれはむしろ登板機会が増える、アピールチャンスが増えるという好条件である。

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　６月初旬。那覇空港に到着すると、既に２０余名のスーツ姿の屈強な体格をした集団が航空会社のカウンター近くにいた。空港のどこ、って聞くのを忘れていたから迷うかも、なんて心配していたのだが……、明らかに周りから浮いていたから迷いようがなかった。

「おう、おはよう高橋！」

「お、今回は高橋も遠征組なのか！」

　集団に近付いたら、内山と仲村が声を掛けてくれた。

「おはようございます！　ついに初遠征ですよ、俺！」

「修学旅行じゃないんだからさ、そんなはしゃがなくても……」

　仲村がかなり落ち着いたテンションで応じる。流石にプロで１０年間も投げてきたベテランともなると、遠征なんてもはや日常生活の一部となっているらしい。

「良いじゃないですか、この遠征が初めて俺がこのチームで試合に出れる初の機会でもあるんですから！」

「まー良いけど。張り切りすぎて試合前にくたばるなよ？」

　——仙台、遠いわぁ。移動するだけでくたびれた……。

　飛行機に乗ること３時間ちょっと。１時半過ぎに那覇を飛び立ったというのに、対居て荷物を受け取ったら、もう５時を回ってしまった。ここからさらにバスで移動すること１時間程。ホテルに到着したのは６時過ぎになってしまった。

「おぉ、あんなにはしゃいでた奴がずいぶんと大人しくなってら。騒ぎ疲れたのか？」

　部屋割りで同室になった仲村が、茶化してきた。

「いや、仲村さん、流石に俺はそこまで子供じゃないですから！」

「ホントかぁ？　まあ、明日はデーゲームだから、明日に疲れを残したりなんかするんじゃねぇぞ。ノースロー調整とかで何とかするって訳にはいかねぇからな。」

　そう、試合をする為にここまで来たのだ。移動に疲れて思う様に体が動きませんでした、なんて話にならない。

「まあ、しっかり食ってしっかり寝ることだな。今夜は早く寝るこった。」

「え、なんか案外普通のこと言うんですね？」

「大事なのはそこなんだよな～、結局。という訳で飲むぞ、ほれ！」

　冷蔵庫からビニール袋を取り出して、こちらに缶ビールをよこす。

　——夕食後コンビニに行くとは行ってたけど、これ買いに行ってたんかい！

「え、あの、早く寝るって話は……？」

「あれ、まさかお前は酒なんかに頼らなくてもぐっすり寝られるのか！？」

「え、ま、まあそうですね……。」

「羨ましいやっちゃ！　若いって良いなぁ」

　結局、１杯だけ一緒に飲んで、割と早く眠りについた。