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２１．シートバッティング②

「おーい、次は俺に投げてくれ！」

　さっきまで隣でロングティーをしていた、内山が手を挙げて合図してきた。

「了解です！」

　プレートの後ろに置いていたロジンをヒョイッとつまみ上げ、２，３回左手の上でポンポンとバウンドさせた。

「じゃ、最初はストレート中心で頼む。」

「了解です！」

　——右バッター相手に投げるのは、フォームを変えてからは初めてだな。俺の新しいフォームは、右バッターにも効くのか？

　内山が右のバッターボックスで足場を平し、まずはバントの構えを見せる。

　マウンド上で高橋が、ロジンまみれの指をふっと吹いて、それからセットポジションに入る。左足を上げ、そのままセカンドベース方向に大きく足を振る。クロスステップで足を踏み出して、肘が体から離れない様に気をつけながら、コンパクトに腕を振り抜く。

「おわぁっと！」

　コースはほぼ真ん中。だが、外角から入ってくる様な軌道のボールを追いかけてしまった。カコッ。バットの上っ面に当たったボールは一塁線に高々と上がった。

「あちゃー……」

　内山が打ち上げた打球を見ながら歯を食いしばる。

　——お？　もしかして結構右バッターにも打ちにくいボールが投げれてるのか？

「も、もう一球もらって良い？」

「分かりました！」

　もう一度、セットポジションからサイドスローで腕を振る。今度は外角低め、ボール気味のコースにいった。

「オイショっと！」

　コツッ。今度は勢いを殺した良いバント。

「一回失敗しといて何だけど、俺はバントは割と得意なんだからな？」

　内山がどや顔でこちらを見てくる。

　——そういや、指名打者制を採用しないリーグの名古屋で８番を務めることが多かった内山は、バントでランナーを進めて９番ピッチャーのところに出される代打にチャンスで回す、という役目を任されることが多かったと言ってたな。

「よっしゃ、打ってやる！　お前のボール、俺は初見じゃないんだぜ？」

　内山がオープンスタンスで構える。

　セットポジションから、クロスステップで足を踏み出し、腕を振り抜く。クロスファイアの軌道を描いて、内山の懐に飛び込んでいく。

　バキョッ！

　バットヘッドが勢いよく三塁線に飛んでいく。力なくフラフラっと舞い上がった打球は、一塁側のファールグラウンドにポテッと落ちた。

　——お？　バットに当てられたとは言え、完璧に打ち取れたぞ？

　内山が手元に残ったグリップだけのバットを交換して、もう一度バッターボックスに入り直す。今度は、指二本程バットを短く持って、ミートする気満々である。

　セットポジションから、再びストレートを投げ込む。しっかり指に掛かったボールだったが、ど真ん中に行ってしまった。

　——ヤバい！　真ん中だ！

　内山が、ほぼノーステップでタイミングを取って最短距離でバットを出しに行く。

　バコォッ。

　鈍い音と共に、ポップフライが上がる。

「チクショー、また折れた！」

　内山が悔しがって、地面にバットを叩きつけると、バキッという音がしてバットがへし折れた。

「くっそ、バットを２本も……！　バッターボックスで見ると全然違うボールに見えるな……！　次こそ打ってやる！」

　ベンチ裏から新しいバットを持ってきた内山が、滑り止めのスプレーをグリップに吹きかけながらマウンド上の高橋を見つめる。

「よし、来い！」

　再び内山が右のバッターボックスに、オープンスタンスで構える。

　ボール、ファール、ボール、ボール、内野ゴロ、ボール、外野フライ、ボール、ボール、ファール、ボール、ポップフライ……。

「次、ラストで！」

「く、くそっ、せめて１本は……。」

　セットポジションから右足を上げ、そのままセカンドベース方向に大きく足を振る。クロスステップで足を踏み出して、肘が体から離れない様に気をつけながら、ビュッと腕を振る。

　指先を離れたボールは、外角低め、一番バッターから見て遠いコースを突く。

　バッターボックスの内山が、思いっきり踏み込んでスイングする。

　カァァン！

　コースに逆らわずにライト方向に流し打ち。ライナー制の打球がライト線にバウンド。

「よっしゃあ！　ノーヒット回避！」

　打球がフェアなのを確認した内山が左拳を突き上げ、声を出す。

　——チクショー、最後は綺麗に捉えられた！

「おっ、そんな悔しそうな顔すんなって！　球種分かってんのにヒット１本て、普通無ぇんだからさ。一応これ、『シートバッティング』だぜ？　ってか、俺のバット２本も折ったんだから１本ヒットにされた位でそんな反応するなよ～！」