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１３．焦り①

　新フォームでのキャッチボールと、あとはひたすらビーチを走り込む日々が続いた。

　まだ３月だけど、３月でも沖縄は暑い。晴れていれば当たり前の様に夏日になるし、油断すると真っ赤に日焼けする位に日差しも強いし。そんな中で走り込みの日々はまあ、地獄の様な日々だ。

　そんな日々が始まって、１週間程があっという間に経過した。

「あ～、しんどかった！」

　練習を終えて、夕飯を食べようとすぐ近くの大衆食堂に入った。お手頃価格で結構なボリュームが食べれて、しかも美味しいということで地元では人気の店だ。店内は『いかにも地元の店』というゆるい空気感がある。

「続いて、スポーツニュースです。まずは新球団、琉球ネイチャーズと大江戸クラフトマンズ二軍の試合をどうぞ。」

　店の天井に据えられたテレビは、地元のニュース番組を放送している。

　新規参入直後のチームということもあって、地元では琉球ネイチャーズという球団はそれなりに注目されている。沖縄にはプロ球団はキャンプには来るけれどいわゆる『地元球団』が無かった。また、沖縄を拠点とするサッカーやバスケットボール、卓球など色々なスポーツのトップリーグに参加するプロチームが続々と誕生していて、琉球ネイチャーズはその大トリとも言えるタイミングでの結成だった。

「先攻のネイチャーズは３回表、８番の内山がチーム第１号となるレフトスタンドへのホームラン！　ネイチャーズが先制します。」

　——内山さん、スゲーな。完璧に捉えた一発だ。

「投げては先発、仲村（なかむら）が毎回ランナーを出しながらも要所を締めるピッチングで、５回無失点と好投します。」

　——仲村さん、流石だな。１０年間JPBで投げてきただけあって、打たれちゃ行けないところをしっかり抑えてる。

「しかし６回の裏、この回先頭のドラフト５位ルーキー、中野がこの回から登板の三好の直球を捉え、弾丸ライナーでそのままスタンドへ！　同点とされてしまいます。」

　——あれ、中野って確か高卒ルーキーじゃ無かったか？　こんなパワーあんの？

「さらにヒットと送りバントで１アウトランナー２塁とされて、１番の久保（くぼ）！　高卒５年目の成長筆頭株のタイムリーで勝ち越されてしまいます。」

　——あ、あれ？　久保って高校の時に県大会で打たれたバッターか？　プロに行ったとは聞いてたけど、２軍とは言え１番バッターを任されるまでになってたのか……！

「ネイチャーズはその後もランナーは出すものの、チャンスであと一本が出ません。結局、最後は高卒３年目の速球派、金本（かねもと）が３人で締めてゲームセット。ネイチャーズ、惜しくも１点差で敗れました。」

　——俺と同い年とか、年下のヤツらがこんなに活躍してんのに、俺は何やってるんだ……！　そうだ、高校とか大学で戦ってたヤツらの中には、もう１軍でプレーしてて、レギュラー獲ってる選手までいるのに……。ヤバい……。