悪徳生徒会と吸血鬼のちょっと悪めのおとぎ話

第39話 決戦、たぶん運命との

　対峙した征治朗の姿に、シュウは刹那思う。

（終わらせようぜ、俺とアンタの面倒くせぇ宿縁を）

　久鬼征治朗に奪われた父親の命と名誉。捏造された悪名に翻弄されてきた自分自身。守れなかった母親と、未だ守りきれていない妹。

（始めようぜ、決戦をッ！）

　決するのは、吸血鬼と人間の未来。

「日傘ッ！」

　勝ち取るのは、彼女と夢見た未来だ。

「赤い炎を放てッ！」

　即座に、日傘が腕を振るった。紅い炎が疾走を開始。前方十メートルを一秒もかからず駆け抜ける。征治朗の大鎧に着弾、炎上。

　それを視界の端で捉えて、戦闘思考を開始する。否、意識の奥底で既に巡らせていた。敵戦力は理解している。一度の敗戦で身体が覚えている。

　だからこそずっと、勝利過程を思考し続けていたのだ。

（うし……日傘の炎でヤツの視界を塞いで）

　熱波による汗を拭って、シュウは振り返って呪符を投擲。

　背後――降りてきた階段口に呪符が張り付く。

　次いで、拳銃を構える。

（ヤツの足を削る……ッ！）

　征治朗の脚甲へと全弾叩き込んだ。

　これで吸血鬼並の治癒能力とはいえ、時間は稼げるはずだ。

「……シュウ」

　と、炎を放ち続ける彼女が問うてきた。

「どうして、後ろに呪符を？」

「敵の増援に備えるためだッ！」

　わざと大声を上げる。

「し、慎重だな……ここに来るまでに、あらかた敵を倒したはず――」

　彼女の言葉を遮るように、シュウはさらに大声を上げる。

「悪かったな、おれはチキン野郎でッ！」

　眉をひそめる彼女に、

「聞け、日傘」

　今度は声を潜めて、考え続けていた戦術を伝える。

「む、わたしに演技など……」

「できるって、悪徳生徒会の演劇を思い出せ」

「おぉ、シュウのように顔を引きつらせれば良いのか」

「うるせぇよ、間違ってねぇトコが特に」

　口端を上げながら、叫ぶ。

「日傘、行けッ！」

「初めて突撃を許されたな」

　銀色の炎を手に纏わせ、彼女が駆け出す。

　形成された長剣が、既に迫っていた征治朗の鉄棍を受ける。響く剣戟音。飛び散る火花。すぐに始まる剣と鉄棍の|数合≪すうごう≫もの激突。

　六メートル前方に勃発(ぼっぱつ)した戦場へと、シュウは呪符を投擲しようとして。

「この吸血鬼を信頼し過ぎた」

　彼女の向こうで、征治朗が低く笑う。

「吸血鬼ごときでは、俺を止められんッ！」

　繰り出された鉄棍の薙ぎ払い。

「う……ぬぅッ！」

　長剣が鉄棍を受け、軋みを上げる。折れはしない。だががしかし、彼女自身が弾き飛ばされてしまう。

「日傘ッ！」

　シュウが手を伸ばすも、間に合わない。

　吹っ飛ばされた彼女の身体は、横合いを通過していった。

　後ろを振り返る余裕など、ない。

「死にかけの吸血鬼より、貴様からだ」

　迫ってきた征治朗は既に、鉄棍を突き出している……っ！

「ぐっッ！」

　横に転がり、逃れる。

　だが、脇腹に掠ってしまう。

　上着に仕舞っていた大量の呪符が飛散する。

「罠がなければこんなものか」

　飛散した呪符を踏みしめ、征治朗が|諸手突≪もろてつ≫きを放った。

　その風圧でさえ、服がはためく。

　鉄棍が砲弾の如く腹と内臓を吹き飛ばす――その前に。

「――いい噛ませ犬っぷりだったぜ、日傘」

　肩の上を通過する、後方からの銀色の鎖。

　鎖の先端にあるのは、気球で見た|錨≪いかり≫ではなく――|大盾≪おおたて≫だ。

「うんっ！　シュウというやられ役を見ていたからなっ！」

　後方から響く彼女の声と共に鉄鎖がひらめく。

シュウの眼前で、大盾の鏃型の下端が床に突き立った。

「――な、」

　征治朗の驚愕の声音と共に、鉄棍が大盾に直撃。

　轟音が響く――それでも彼女の盾は砕けない。

　衝撃は殺し切れないだろうが、シュウとしては望むところ。

「惜しかったな、征治朗サンよ」

　盾の裏側を、当てていた足裏で蹴りつける。やはり盾は衝撃が減退させている。足の骨が軋むも、折れはしない。鉄棍の衝撃力に乗っての後方宙返りで一気に後退。

　三メートルの後方への跳躍、その着地をシュウの身体能力ではできなかったから、

「――お帰り、シュウ」

　大盾が消失させた彼女が、両腕で抱き止めてくれた。

「おう、ナイスキャッチだぜ」

　そう呟きながら、シュウはジッポを取り出す。

「俺は確かに罠がなけりゃ弱いぜ、なければなァ！」

　征治朗の足下には飛散した――いや、バラまいた大量の呪符がある。

　そう、征治朗にシュウと日傘が倒されかけていたのは全て、布石。

　征治朗の周囲に呪符を仕掛けるための、布石だったのだ。

　日傘との前衛後衛の入れ替えも、シュウがやられかけたのも、征治朗に布石を気づかせないためだったのだ。

「桜塚……ッ！」

　呪符が燐光を放ち、立体呪印陣が征治朗を取り囲む。瞬時に発現する爆炎結界。攻性結界内を吹き荒れる閃光と衝撃、巻き上がる粉塵。

　しかし、これで終わらない。

「俺は親父とは違うからさァ――」

　さきほど焼き払った解除符の数は五枚。

「あんたが倒れるまで、きっちり付き合ってやるッ！」

　先の攻性結界を新たな立体呪印陣が上塗る。瞬く間に形成される次なる攻性結界。第二撃目の爆炎が征治朗を追撃する。

　――攻性結界の多重|発現≪はつげん≫。

　同じ戦域に攻性結界を連続展開する切り札。

　征治郎の再生能力を凌駕するための、シュウの奥の手だった。

「そろそろ、わたしを褒めてもよいのだぞ？」

　彼女がこちらを受け止めてくれていた腕を解いた。

「だな、やられ役も銀の炎の狙いとタイミングも完璧だった。正直、助かったぜ」

「む、ぬぅ？　シュウにそうも素直に感謝されると、少し困った気分になるぞ」

「おうよ、新たな嫌がらせだ」

「……うん、今のは聞かなかったことにしよう」

　銀色の炎で片手用の小盾と長剣を形成しながら、彼女が前衛として立つ。その背中は頼もしく、命を預けられる仲間だと実感できる。

（……日傘）

　すれ違うときに見えてしまった、彼女の横顔。

　その瞳からは血が伝っていた。

　もう、時間はない。

（あとは、俺に任せとけッ！）

　多重結界最後の立体呪印陣が形成される。魂の損耗がついに身体へ。口元から血が滴る。拭わない。構わない。中断はあり得ない。ただただ、咆吼する。

「コレで決まれェッ！」

　魂を焦がし、五度目の爆炎が吹き荒れた。