悪徳生徒会と吸血鬼のちょっと悪めのおとぎ話

第18話 天敵との会話はダルい

　床に突き立てられた鉄棍に、シュウは緩んでいた口許を引き締める。

「脅迫のやり方は悪くないな」

　注視していた鎧武者が面貌を外す。露わになった眼光は鋭くほの暗い。

「俺はこの籠城事件を仕切っている、|久鬼≪くき≫|征治郎≪せいじろう≫だ」

「ご丁寧にどうも。だが俺は自己紹介なんて聞い――」

　シュウの言葉を押し潰すように、征治朗が告げた。

「貴様、俺の部下になれ」

「…………あぁッ？　あんた、俺に脅されてんだけど？」

　征治朗は一方的に口を開いてくる。

「退魔士の数は多くない。その命は吸血鬼を殺すための、貴重な弾丸だ。浪費は許されない。ゆえに俺の下につけ。退魔士の正しい生き方も死に方も与えてやる」

「……厳格なお父さんか、あんた。吸血鬼と組んでの金儲け――俺のめくるめく希望進路にケチつけんな。なおさら、吸血鬼と組んだ方がマシに思えてくるぜ」

「……一つ、聞かせろ」

　征治朗の眼光に殺意が混ざった。

「なぜ退魔士でありながら古来からの人類の仇敵、吸血鬼に味方する？」

「いい加減に理解しようぜ？　アンタ脅されてンだ、ちゃんとビビるのが礼儀だろ？」

「答えろ、なぜだ？　吸血鬼と組もうとする理由はなんだ？」

　征治朗の声音に臆したわけではなかったが、

「……そいつを見てたら、思ったのさ」

　日傘と目が合ってしまって、嘘をつけなくなった。

「吸血鬼とか退魔士とか悪名とか――他人に貼り付けられた|値札≪ねふだ≫なンて、どうでもいいってさ」

「――シュウ。キミは……」

　彼女が言いかけたことは、その笑顔が示していた。彼女の笑顔だけで、自分の今の言葉には意味があったのだと、シュウは思う。

「答え、か。それが貴様の」

　対して、征治朗は面貌を再装着した。

「桜塚の血……呪縛なのかもしれんな」

「おい、どういう意味――」

　シュウの疑念を潰すように、征治朗が告げる。

「――最終勧告だ。貴様が|退魔士≪おれ≫ではなく吸血鬼と組み続けるならば、貴様の妹と母親を殺す」

　頭の片隅で、シュウは姉貴分の情報を思い返す。

　今夜の妹の誘拐を企てたのは、征治朗なのだと直感した。

「|嵐山≪あらしやま≫|風鈴≪ふうりん≫が警護しているから問題ない、か？　まとめて始末するだけだ。間接的にでも吸血鬼の益になる人間は吸血鬼と同じ害悪だ。黒河雫、将門琴音、甘木楓の命も――」

「おい、俺は意外に短気だぜ？」

　人間爆弾の解除符に、ジッポの炎を近づける――が。

「それは脅しになっていない。確かに退魔士の命は貴重だが、この吸血鬼と貴様を入手できるならば、部下の命は捨てるさ。退魔士――弾丸は敵を殺すために存在するのだからな」

「――――」

「これが脅迫だ、桜塚」

　表情にこそ出さなかったが、シュウは悟った。

（駆け引きでも、俺は勝てねぇか……）

　そう諦観へと心がかたむきかけるも、

「退くには早いぞ、シュウ」

　タイミングの良い彼女の叱咤。なぜだか無性に心地よくて、口端を上げる。

（……はっ、勝てねぇって？　だから、なんだよなァ？）

　吸血鬼を殺す世界、吸血鬼の本能――勝ちようもないものに、彼女は挑み続けていた。

（なら、俺は――こいつの共犯者たる、この俺だって退けるかッ！）

　彼女のこれまでの姿を思い返して戦意を取り戻すと、征治朗が再び口を開いた。

「……追加条件だ、桜塚。俺の部下となるならば、貴様がその吸血鬼を殺せ」

「はっ、なんだそりゃ？　俺はあんたの下になんぞ――」

「――二時間、猶予をやる。それまでに決めろ。吸血鬼の命で、皆の命が助かる」

「だから勝手に俺の進路を決めンなよ、これだからおっさんは気に入らねぇ」

「猶予を与えたのは無論、貴様への配慮ではない。俺の顔にも名前にも無反応だったお前はまだ、日彰の遺言を見ていないな？」

　なぜか父親の幻覚を連想するが、シュウは顔には出さない。

「遺言を見られるのはお前だけだ。日彰が遺した鬼道術研究を理解して覚えろ」

　征治郎が背を向けながら、続けた。

「そろそろ刻限だ。日彰の代わりに、俺から貴様の誕生日を祝っておく」

　言い返そうと思ったが、シュウにはできなかった。目の前がかすむ。視界が|砂嵐≪すなあらし≫に塗り潰される。視界だけでなく、聴力にも雑音。なぜか、かすかに聞こえるのは逃げたはずの悪友たちと日傘の悲鳴。それらもあえなくノイズに呑み込まれていった。