輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

51.銃を持つ女船長

◇◇

「……これは一体、どういう事？」

　フェナと共に、馬上（ばじょう）から硫黄（いおう）の街"メルカンデュラ"の景色を見たクウが、驚いた声でそう呟（つぶや）いた。

　"黒の騎士"達が──全滅（ぜんめつ）している。

　町の至る所に、黒い甲冑姿の騎士が倒れていた。人数は数十人以上。目算（もくさん）ではあるが、おおよそフェナの見立てに近い人数のようだ。

　クウは馬から跳び降り、近くに倒れていた黒い騎士の一人を、近寄って見下ろす。フェナもクウの後を追って下馬（げば）した。

「胸元からの出血──傷跡（きずあと）は丸い。鎧（よろい）を貫通（かんつう）してる。フェナ、この傷は──槍（やり）とかで付けられたもの？」

「いえ、多分違うわ。武器の種類は、私には特定できない。こんな形の傷は──初めて見たわよ」

「フェナでも特定できない武器？　ひょっとして……」

　クウとフェナが傷の検証（けんしょう）をしていると、村に吹き荒れる砂塵（さじん）の中から、身長差のある二人の人影が、こちらに歩いて来ているのが見えた。

　人影の一つは、小柄で薄緑色（うすみどりいろ）の肌をした、やや人間離れした容貌（ようぼう）の生き物。もう一つは、海賊船の船長のような帽子（ぼうし）を被（かぶ）った、妙齢（みょうれい）の女性だった。

　どちらも、非常に派手な赤い衣服を着ている。

「──おや、"船長（キャプテン）"。あれを見て下せえ。生き残りが2人いやがる」

「あんたが見逃してたんじゃないのかい、"オボル"。まあ、いいさ。─"弾（たま）"は、まだあるからね」

「いやあ、"船長（キャプテン）"の手を煩（わずら）わせるまでもありやせん。奴らは、あっしにお任（まか）せを」　

人影の一つが──短銃（たんじゅう）を取り出した。

「あれは、何……？」

「まさか……！　あ──フェナ！」

　クウがフェナの肩を掴（つか）み、真横に倒れ込んだ。二人の身体すれすれを──赤と青の光を纏（まと）った"銃弾（じゅうだん）"が、通り抜けていく。

「むっ──躱（かわ）しやがっただと！？」

　小柄な生き物──オボルが驚く。そして同時に、フェナへと向けていた銃口を逸（そ）らした。

「今のを避（よけ）けるとは、すげえ反応だ。只者（ただもの）じゃねえな。まさか──あいつらは"黒の騎士"じゃねえのか？」

「そのようだね。とりあえず、オボル──銃は収（おさ）めな」

「へっ？　は、はい。分かりやした」

　"船長（キャプテン）"が言うと、オボルは素直に銃をしまう。

　クウが立ち上がり、フェナを自分の後ろに隠す。そして"朧剣（ろうけん）"を手に、臨戦態勢（りんせんたいせい）を取った。

「アンタ──いきなり撃（う）って、悪かったね。砂嵐（すなあらし）のせいでよく見えなかったんだ。許してくれよ」

　"船長"は敵意が無い事を示すように、両手を上げながらクウにゆっくりと近づいて来た。クウは剣の構えを解（と）くが、まだ目には警戒の色が宿（やど）っている。"船長"はそれを感じ取りつつも、クウの方へと歩くのを止めない。

「あ、アンタは……！」

　両者の距離がある程度まで縮（ちぢ）まった所で、"船長"は──クウの顔を見て目を見開く。そしてクウの目の前で──その特徴的（とくちょうてき）な帽子（ぼうし）を脱いだ。

「あ──！」

　今度はクウが驚く。真後ろのフェナも、同様の反応を見せた。

　帽子の下から、"船長"の黒い──"夜色（よるいろ）"の髪がふわりと広がる。彼女の髪は、前髪が眉（まゆ）を隠す長さで揃えられた、現代で言う所のショートボブにあたる髪型だった。

　クウはそんな彼女の姿を見て、漸（ようや）く剣を腰に収（おさ）めた。

「あなたは、"人間"ですよね？　──どうも初めまして。僕は、蔵王空介（ざおうくうすけ）です。"イルト"では、クウって名乗ってます」

「"クウ"。可愛（かわい）いあだ名だね。──アタシは、"宇和島蘭子（うわじまらんこ）"。一緒にいる奴らには、"船長（キャプテン）"って呼ばれてるよ」

「蘭子（らんこ）さん、ですね。いやあ、久しぶりに日本人の名前を聞きました。僕、これまでたった一人しか"人間"には会わなかったんですよ。──ちなみにそれは、僕と同年代くらいのソウって名乗ってる男なんですけど、彼は本名を名乗らなかったんです」

「別にそんな、丁寧にならなくていいって。敬語じゃなくていいし、アタシの事はランって呼んでよ。あと、アタシも他の"人間"に直接会ったことは無いね。アンタが初めてだ。鏡に映った自分以外で黒髪の誰かを見たのは、いつ以来かな？　──とにかく、会えて光栄だ」

「こちらこそ。僕も同郷の人間に会えて──嬉（うれ）しいよ」

　ランの言葉を受け、クウは即座に口調を切り替えた。

「じゃあ、君の事はランさん──って呼ぶね。敬語も止める。──いやあ、でも良かった。イルトには、まだ他にも"人間"はいるんだね」

　クウと──ランはどちらからともなく歩み寄り、固い握手を交わす。フェナとオボルは、無言でその様子を見ていた。

「ところで、ランさん。そこかしこに倒れてる"黒の騎士"なんだけど、もしかして彼らは、ランさんが？」

「そうだよ。アタシ達が来た時、こいつら丁度メルカンデュラを襲（おそ）う直前だったんだ。だから、こいつで挨拶（あいさつ）してやったのさ」

　ランが自分の腰を示す。細身の彼女に不釣り合いなほど大きな拳銃（けんじゅう）が、ベルトで固定されていた。

　クウがよく目を凝（こ）らすと、ランの指先からは──"輪"によるものと思わしき、赤と青の2色の光が生じている。

「それより、クウ。このまま立ち話を続けるより、ひとまずそこらに倒れてる"黒の騎士"共を片付けないかい？　──その後で場を整えて、ゆっくり話をしようじゃないか」

　ランがそう言って振り返り、村の方を見る。

　家屋に閉じこもっていたらしい多数のドワーフの住民達が、戸口から顔を出してクウ達を見つめていた。

◆◆

　"青の領域"。何処（どこ）とも知れぬ場所に門を構える、豪奢（ごうしゃ）な屋敷の一室。

まるで"ウルゼキア"の宮殿を思わせるような、豪華（ごうか）な家具と調度品（ちょうどひん）に溢（あふ）れた空間である。

部屋の中央には巨大な四角形の卓子（テーブル）。その四辺にはそれぞれ椅子に腰かけた人物の姿があり、猜疑心（さいぎしん）に満ちた視線で、自分の他、3人の顔を不規則に見ている。

「──さあ、お三方。俺の話はこれで以上だぜ。あんたらの方は、何か話しておきてえ事はねえのかい？」

　椅子に座る人物の一人、青と黒の混じったフードを被（かぶ）った人物──ソウが乱暴な口調で言った。他の3人は、ソウの尊大（そんだい）な口調を特に気にする様子はなかった。

「借（か）りてきた猫みてえに大人（おとな）しいじゃねえか。"青の領域"の"中立都市フィエラル"、その裏社会を牛耳（ぎゅうじ）る──"霧（きり）の四貴人（よんきじん）"が、久々に俺を含めて4人全員集まったんだぜ？　気の利いた挨拶（あいさつ）とか、笑える冗談の一つぐれえ披露（ひろう）してくれてもいいんじゃねえか？」

　ソウは反応のない3人に、一度ずつ視線を向ける。3人は、ソウに勝（まさ）るとも劣（おと）らぬ個性の強さを、それぞれ備えていた。

「なあ、そう思わねえか？　──"マルトシャール伯爵"」

　ソウの正面にいるのは、紳士帽（しんしぼう）を被（かぶ）った、小太りな青白い顔の男だった。真っ黒な男物のベルベットを着て、全身に装飾品を身に着けている。見るからに成金（なりきん）といった印象を与える風貌（ふうぼう）の持ち主だった。

「あんたはどうだい？　──今日も美人だなあ、"藍蜘蛛（あいぐも）ニニエラ"」

　ソウの右側にいるのは、"ウルゼキア"で見たノーム族らしき妙齢（みょうれい）の女性である。胸元と背中が大きく空いた群青色（ぐんじょういろ）のロングドレスを着ており、妖艶（ようえん）な雰囲気（ふんいき）を漂（ただよ）わせている。

「お前は、今日もオドオドしてやがるな。──"靄（もや）のトールコン"よお」

　そしてソウの左側にいるのは──青みがかった肌と、魚の鰭（ひれ）に似た耳を持つ若い男だった。男は落ち着かない様子で、他の3人の表情を、とても臆病（おくびょう）な顔で見ている。

　ソウの発言力は、かなりのものらしい。それぞれ名前を呼ばれた3人は、ソウにどんな発言を呈（てい）すべきかと、慎重（しんちょう）に言葉を選ぼうとしている様子だった。

「──ソウ。俺からも一つ、面白い話があった」

「聞かせてくれよ。何だい、"マルトシャール伯爵"？」

　小太りの男が、紳士帽（しんしぼう）を目深（まぶか）に被（かぶ）り直しながら、ソウへと視線を送った。

「俺の"旧友（きゅうゆう）"である──"煤（すす）の伯爵（はくしゃく）ケペルム"についてだ。奴は少し前、"黒の騎士団"の指揮官として50名以上の部下を率（ひき）いて、"赤の領域"に侵攻（しんこう）した。情報屋から仕入れた情報で、これを知る者は、ほぼいない」

「ケペルム……"十三魔将"の一体だな。──"赤の領域"に行ったってのは、確かなのか？」

「ああ。確かな筋（すじ）の情報だ」

　ソウの表情には、ほんの僅（わず）かに戸惑（とまど）いの色が垣間見（かいまみ）えた。

「面白いのはここからだぞ。ケペルムと奴が連れて行った配下の騎士達、その消息（しょうそく）が、急に途絶（とだ）えたらしい。──これはかなり不自然だ。ケペルムの性格からして、奴が本拠地（ほんきょち）である、"黒の領域"への定期報告（ていきほうこく）を怠（おこた）るとは思えない。考えられるのは……」

「ケペルムの身に、何か起きたとか？」

　ソウに藍蜘蛛（あいぐも）と呼ばれていた──ノームの女性ニニエラが、急に口を開いてマルトシャールに聞く。

「ああ、起きたんだろうな。"何か"が、だ。──ちなみに、先（さき）んじて"赤の領域"へと踏み込んでいた"舞踊千刃（ぶようせんじん）シェスパー"の一団に関しても、同様の情報が寄せられている。とても信じられないがな」

「じゅ、"十三魔将"が……。そ、そんな立て続けに二人も……？　あ、ありえないですよ」

　この場において唯一、まだ発言していなかった"靄（もや）のトールコン"が、ここでやっと口を開いた。

「──いつも派手に暴れまわってる"十三魔将"が、いきなり消息を途絶えさせるなんて、これまで無かったわね。二人共、誰かにやられたのかも。"伯爵（はくしゃく）"は、どう思う？」

「俺もその可能性を考えてはいるぞ、"ニニエラ"。しかし、やはり信じ難（がた）い事ではある。情報を更に集めさせるつもりだ」

　マルトシャール伯爵がそう言った時、ソウがすっと椅子から立ち上がった。そして3人に背を向けると──黒の"輪"、"浸洞（レオナ）"を発動させた。

「ど、何処に行くの……。ソウ君……」

「"赤の領域"だ、"トールコン"。──お三方、悪いが今日は解散だ。ちょっと、俺の"相棒"の安否確認（あんぴかくにん）に行かねえと……」

　ソウはそれだけ言うと、紫色の光に縁取（ふちど）られた亜空間（あくうかん）に、そのまま消えて行った。