「その"金剛石（ダイヤモンド）"……いつの間に？」

　自分の頭ほどの大きさがある"金剛石（ダイヤモンド）"を、クウは目を細くして見る。

「ドワーフ達曰（いわ）く、探そうと思えば何処（どこ）でも見つかるものらしいわ。その"金剛石（ダイヤモンド）"は──このガガランダ鉱山の、土地そのものに"輪"を宿している存在の化身（けしん）で、今この土地にいるもの全てを、自在に移動させる力があるのだそうよ」

「つまり……その"金剛石（ダイヤモンド）"に『ここから出たい』と念（ねん）じれば、地上に──戻してくれるかもってこと？」

「そういう事ね。"金剛石（ダイヤモンド）"はあくまで、"輪"の魔術師が仮（かり）の姿を取っているだけのものよ。その魔術師がどういう存在かは分からないけど、ドワーフ達にとっては味方らしいから、心配は要らないみたい」

　"金剛石（ダイヤモンド）"を抱（かか）えたドワーフが、フェナの言葉に頷（うなづ）く。

「あの地底湖を抜けてすぐの広間に、宝物（ほうもつ）を満載（まんさい）した宝箱がたくさん並んでいたでしょう？　"金剛石（ダイヤモンド）"以外の宝石類もあったけど、あれらも"輪"の一部らしいわよ。あの宝石類は、持ち去ってもいずれは元の位置に戻ってしまうんですって」

「なるほど、そういう事か。──"黒の騎士団"の襲撃を受けたにしては、手付かずだったあの宝箱が気になってたんだ。"黒の騎士団"の性格を考えると、丸ごと持ち出されてても良さそうなものだったからね」

　続いて、"金剛石（ダイヤモンド）"を持ったドワーフに、クウが近寄る。背の低いドワーフと同じ視線になるよう、クウは少し膝（ひざ）を曲げた。

「それを布で包んでるのは、何か意図（いと）があっての事ですか？」

「直（じか）に手で触れねえようにしてるんだよ。素手で触れると、"輪"が発動するかも知れねえからな。──まあ、このデカいのじゃなくたって別にいいんだ。彼女、フェナがたった今説明した通り、探せば他にも"金剛石（ダイヤモンド）"はあるからな」

「そうですか。──つまり"輪"を使いたい時には、いずれかの"金剛石（ダイヤモンド）"に素手で触れればいいんですね」

「ああ。俺は"金剛石（ダイヤモンド）"をずっとこうして持ち上げておくから、移動したい時はこれに触ればいい。準備ができたら、全員で戻ろう。──ロフストを入れた、全員でな」

「ええ。──全員で」

　クウはそう言って、強く首を縦に振る。そして──ドワーフの持つ"金剛石（ダイヤモンド）"の表面に生じていた、奇妙な模様をじっと見た。

　無色の鮮やかな光の中に、赤い文字が浮いている。クウにはその文字を──読み取る事ができた。

～この身、舞（ま）い踊（おど）る紅蓮（ぐれん）の中にて、遂（つい）に滅（ほろ）ぼす事、叶（かな）おう～

～汝（なんじ）、この不壊（ふえ）なる金剛（こんごう）の身を滅（ほろ）ぼし、我（われ）を解（と）き放（はな）ちたまえ～

「──最初の二行がない。もう必要ないから、消えたのかな」

「クウ、その言葉はどういう意味？」

「ああ、ちょっとね。──この"金剛石（ダイヤモンド）"が僕らの味方なら、僕の方からも協力してあげようかな」

　クウは赤い文字を何度も黙読（もくどく）しながら、考え事をしている。フェナはクウの真似をして、"金剛石（ダイヤモンド）"をじっと見つめていた。

「ねえ、フェナ。──今、火を着（つ）ける手段は何かある？」

「火を──？　ええ、あるわね。この魔剣よ」

　フェナは"錆剣（しょうけん）ジャスハルガ"の柄（つか）に触れた。

「見ての通り、この剣には鞘（さや）が無いの。普段は全体が錆（さび）で覆（おお）われていて、それが鞘の代わりになってるのよ。──使う時は、剣の柄（つか）を握（にぎ）って魔力を込めるの。そうすると錆（さび）はすぐに落剥（らくはく）して、切れ味抜群（ばつぐん）の刀身（とうしん）が使えるようになるわ」

「とてもいい魔剣だって事は伝わったよ。でも、火と何か関係が？」

「関係あるのよ。魔剣を開放する際には──剣に激しい火花（ひばな）が生じるの。刀身に油でも塗（ぬ）ってから開放すれば、炎を纏（まと）う魔剣の出来上がりよ」

「なるほどね。理解したよ」

　クウはフェナに、ケペルムの残骸（ざんがい）──床のブヨブヨした白い塊（かたまり）を示す。

「フェナ、その炎の魔剣を是非とも披露（ひろう）してほしいんだ。剣に塗（ぬ）る油なんだけど……その、あれはどうかな？　脂肪（しぼう）は過剰（かじょう）に含まれてると思うんだけど」

「"十三魔将"──ケペルムの残骸じゃない。随分（ずいぶん）と贅沢（ぜいたく）な薪（たきぎ）を見つけたものね。──まあ、いいわ」

　フェナは魔剣を握り、ケペルムの肉塊（にくかい）に近づいてじっと見下ろす。そして──剣を頭上に構えると、流れるような赤い軌跡（きせき）を一筋描（ひとすじえが）いて、ケペルムの肉塊を華麗（かれい）に切り払った。

　魔剣の表面を覆（おお）っていた赤錆（あかさび）は一瞬で剥（は）がれ落ち、空中に火花が迸（ほとばし）る。フェナの持つ魔剣と、ケペルムの肉塊が、同時に燃え上がった。

　"輪"の解除された今となっては、湿（しめ）り気（け）を帯びていたケペルムの身体も、火に耐性（たいせい）など無い肉塊（にくかい）と成り果てているらしい。

「如何（いかが）かしら、クウ。この見事な刀身の曲線に、炎が奇麗に映（は）えるでしょう？　うふふ」

「鋭利（えいり）な刃物を構（たずさ）えて笑う女の子ほど、怖いものは無いよ。──まあ、そもそも僕がお願いした事だけどさ」

　クウはそう言うと、"金剛石（ダイヤモンド）"を持ったドワーフに近づき、彼に両手を突き出す。

「その"金剛石（ダイヤモンド）"、包（くる）んでるその布ごと、僕に渡してくれませんか？」

「ん、ああ。──もちろん構わねえさ」

ドワーフは素直に"金剛石（ダイヤモンド）"をクウに渡す。クウは静かにそれを受け取ると──床で燃え上がるケペルムの肉塊の上に、それを落とした。

「ぬおっ！？」

「え──ちょっと、クウ！？　いきなり何をするのよ！？」

　ドワーフとフェナが、揃って驚きの声を上げる。クウは二人の反応すらも予測していた様子で、冷静に床の"金剛石（ダイヤモンド）"を観察している。

「"金剛石（ダイヤモンド）"を構成する物質は炭素（たんそ）だ。つまり、燃えるんだよ。──『舞（ま）い踊（おど）る紅蓮（ぐれん）の中』、そして『不壊（ふえ）なる金剛（こんごう）の身を滅（ほろ）ぼし』。この文言を満たす行動は、燃やす以外に考えられないね」

「答えになってないわ。クウ、血迷ったの？　あなたらしくもない、この上なく不可解な行動よ」

「僕が本当に血迷ってたら、フェナにはすぐ分かるんじゃないかな。吸血鬼って血には詳（くわ）しそうだし」

　炎に包まれた"金剛石（ダイヤモンド）"は、まるで炙（あぶ）られた雪玉（ゆきだま）のように、じわじわと小さく溶けてゆく。クウは無表情で、それを観察し続けていた。

「この"金剛石（ダイヤモンド）"は、どうも滅ぼして解き放ってほしいみたいなんだよね。事情はさっぱり分からないけど、あの文章の内容を──四行全て遂行（すいこう）してあげても、損（そん）はないと思う」

　クウがそう言った時には、"金剛石（ダイヤモンド）"はもう掌（てのひら）に乗るほどの大きさまで縮（ちぢ）んでいた。縮む速度は、みるみる速くなっていく。

　やがて炎の中で、"金剛石（ダイヤモンド）"は強烈な赤い光を一瞬だけ放ったかと思うと、跡形（あとかた）もなく消え去った。

「──ああ、"人間"殿よ。感謝いたします」

　"金剛石（ダイヤモンド）"を消し去った炎が、不意に言葉を発した。クウとフェナ、ドワーフの３人が、一斉に炎を見る。

　炎は急激に燃え上がり、地面から完全に遊離（ゆうり）する。そして人型に変化したかと思うと──腕組みをした男性のような姿に落ち着いた。

「いやはや、感服（かんぷく）致しました。"人間"殿、博学才穎（はくがくさいえい）であらせられる。よくぞ我（われ）に刻まれた"輪"の呪（のろ）いを解いて下さいました」

「"輪"の呪い──？」

　人型の炎が、クウに向かって丁寧な礼をする。

「まず、名乗りがまだ済んでおりませんでしたな。我（われ）は"ガルニオラ"と申す者。この赤の地に宿りし"火霊（サラマンダー）"であり、この地を守護（しゅご）する者にございます」

「"火霊（サラマンダー）"……ロフストさんが言ってた"精霊"──ですか」

「左様でございます。赤き魔（ま）の力を秘（ひ）めしこの火山、その魔力により生じた存在の一体。それこそが我。──いやはや、お恥ずかしい。よもや我の"輪"が、我自身に呪いとなって振り掛かろうなどとは、露程（つゆほど）も思わず……。"人間"殿。あなたがいらっしゃらなければ我は今も尚（なお）、玉石（ぎょくせき）の中でありました」