輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

43.謎のダイヤモンド

　クウとフェナは、一定の距離を保ちながら洞窟（どうくつ）の道を進む。壁面（へきめん）からは地底湖の周辺と同様、至る所から光が生じていた。

　クウは発光体の一つに顔を近づけ、その正体を確かめた。

「これ……石だね。蛍光灯（けいこうとう）みたいに光ってるけど──ダイヤモンドみたいな石の塊（かたまり）だ」

「クウ、"ガガランダ鉱山"は宝石の鉱脈（こうみゃく）が密集してる土地として有名なのよ。ここで採掘（さいくつ）できる宝石はイルト中に売られ、他の領域でも重宝（ちょうほう）されているのよ。主な用途（ようと）は、夜の蝋燭代（ろうそくが）わりね。──ただ、これらの宝石は見た目と違って繊細（せんさい）で、割（わ）り方がまずいとすぐに光を失ってしまうの。ドワーフの技術なしでは、採取（さいしゅ）は諦（あきら）めた方が無難（ぶなん）よ」

「それは残念。掌（てのひら）サイズに割って明かりに使おうと思ったんだけど、原石の状態で持って帰るのは、大きすぎて無理だね」

「私も反対ね。──どこぞのウルゼキア王にぶつけられた大岩を思い出しそうで、嫌よ」

「よし分かった……止（や）めよう。──おや？」

　会話を繰り返しながら進んだクウとフェナの前に、突如──荘厳（そうごん）な光景が姿を現した。

　黄金と宝石に満ちた──豪奢（ごうしゃ）な宮殿。　

　彫刻（ちょうこく）の施（ほどこ）された巨大な黄金の柱が立ち並び、その周辺には、宝石や貴金属の装飾品を満載（まんさい）した宝箱が、蓋（ふた）の開いたまま置かれていた。

　クウ達が道中で見たものと同様、全ての宝石からは目が眩（くら）むようなの光が放たれていた。

「凄（すご）い……まさに、黄金郷だ。あと──かなり眩（まぶ）しい」

「これ見よがしに開いたままの、あの宝箱の蓋（ふた）を全部閉めるべきね。──あら見て、クウ。ドワーフ達がいるわよ」

　黄金に満ちた空間の中央に、ドワーフ達が揃（そろ）っていた。ロフストが二人に気付き、手を振っている。

「おお、やっと来たかお二人さん。──ようこそ。ドワーフ族が技術の粋（すい）を結集して築（きず）き上げた、"ガガランダ王国"へ」

　近付いてきた二人に向かって、ロフストが両手を広げた。

「先祖代々、何世紀にも渡って作り上げた地下王国だ。どこぞの賢者の話では、"イルトの三大聖地"に数えられているらしいぜ。ここに来た時だけは、俺達も"ガガランダ鉱山"じゃなく、"ガガランダ王国"と呼ぶことにしてんだ。──それでどうだい、驚いてくれたか？」

「もちろん驚きましたよ。この素晴らしい光景と──湖に飛び込んだら瞬間移動するという、謎の現象にね」

「アレについては、俺もよく知らねえんだよ。一説には、この土地を守護してる火の精霊──"火霊（サラマンダー）"の"輪"の力だと言われてるがな」

「"火霊（サラマンダー）"……？　混乱しそうなので、今は置いておきましょうか。──この場所に、"キテラン王女"はいるんですよね？」

「そうだ。ある程度の見当はついてる。──だが、ここから先の様子がどうなってるかは、俺達にも分からねえ。それでも、来てくれるか？」

「ええ。行きましょう」

クウは"朧剣（ろうけん）"の柄（つか）を握（にぎ）り、煌（きら）びやかな空間の奥──謎の通路をじっと見た。

　通路の奥を抜けると、クウにとってまたしても予想だにしない光景が飛び込んできた。

「"魔竜（ドラゴン）"──！　まさか、こんな所にまで──？」

　宝物（ほうもつ）で溢（あふ）れた宝箱と、装飾品の上に横たわる──中型の"魔竜（ドラゴン）"がクウ達の前に現れた。

　"魔竜（ドラゴン）"の怪（あや）しげな瞳が、クウとフェナ、そしてドワーフ一同に向けられた。

「くっ──！」

　クウは剣を構え、現れた半透明な刀身を"魔竜（ドラゴン）"に向ける。背後のドワーフ達も、一斉に斧を構えた。

「────！」

「……何だ？　──みんな、ちょっと待って！」

　クウは臨戦態勢（りんせんたいせい）のまま、武器を持ったフェナとドワーフ達を手で制止する。

　"魔竜（ドラゴン）"が──奇妙な動きを見せている。

　体勢を低くした"魔竜（ドラゴン）"は両手で何かを持ち──クウ達にそれを懸命（けんめい）に見せつけている。よく見ると、それはクウの頭ほどの大きさがある"金剛石（ダイヤモンド）"だった。

「うわあ、大きなダイヤだなあ。……きっと売れば、一生遊んで暮らせる額（がく）になるね。──って、今はそんな場合じゃないか」

「クウ、よく見て。あの宝石……」

　"魔竜（ドラゴン）"の持つダイヤモンドからは、よく見ると赤い光が生じていた。クウ達を地底湖に移動させた際に生じた──"地動坩（ウェゲナー）"が発動した時と同じ光である。

「光が、とても強いわ。きっとあの宝石が──"地動坩（ウェゲナー）"の本体よ」

「"金剛石（ダイヤモンド）"が──"輪の魔術師"だってこと？　無機物にも、"輪"は宿るの？」

「あり得ない話じゃない──と言いたい所だけれど、そんな話は聞いた事がないわね。私にとっても未知よ」

　クウとフェナの会話の最中も、"魔竜（ドラゴン）"は宝石を見せつける動作を止めようとしない。

　クウが注意深く"魔竜（ドラゴン）"の視線の先をよく見ると、ドワーフ達の姿があった。ドワーフ達に、何か訴（うった）えたい事があるようだ。

「この"魔竜（ドラゴン）"、全く襲い掛かってこない。今までとは完全に様子が違うよ。何て言うか……理性的に見えるね」

「ロフストさん。この臆病（おくびょう）な"魔竜（ドラゴン）"は、あなた達を見てるわよ。──どういう事かしら？」

「こっちが聞きてえぐれえだ。しかし、何か変な感覚だな……。この"魔竜（ドラゴン）"、どこかで会った気がするんだが……」

　ロフストの言葉に、後ろのドワーフ達がざわざわと話し出す。

「──なあ、ロフスト」

「あん？　何だよ」

　ロフストの真後ろにいたドワーフが、ロフストに話しかける。

「あの"魔竜（ドラゴン）"、持ってるダイヤモンドをこっちに渡そうとしてんじゃねえか？　俺にはそう見えるんだが……」

「そう言われりゃあ……そうなのか？」

その会話を聞いたクウが──"魔竜（ドラゴン）"に一歩近づく。

「ねえ、"魔竜（ドラゴン）"さん。良ければそれ、僕が代表して受け取ってもいいかな？　──言葉が通じるかは分からないけど、礼儀として一応聞いておかないとね」

　"魔竜（ドラゴン）"は宝石を大事そうに抱（かか）えたまま、じっとクウを見る。そして数秒、何かを考え込むように目を閉じた後、目を開けてクウに"金剛石（ダイヤモンド）"をそっと渡した。

「うっ──！」

　クウの手から、強烈な赤い光が発生した。生じた光を"金剛石（ダイヤモンド）"が怪しく反射し、その輝きを増す。

　クウの身体が──虫食い状態になり、部分的に消え始めた。そして、何と"金剛石（ダイヤモンド）"を渡した"魔竜（ドラゴン）"にも、同様の現象が起きていた。

「なっ、クウ──！」

　フェナが素早く、"金剛石（ダイヤモンド）"をクウの手から離そうとした。しかし、どんどん消えていくクウの身体に、フェナはなす術（すべ）がなかった。

　クウと"魔竜（ドラゴン）"、両者の身体は完全に消え──"金剛石（ダイヤモンド）"が、ごとんと音を立てて床に落ちた。

◆◆

　"ガガランダ鉱山"の巨大な大穴の縁（ふち）に、黒の甲冑（かっちゅう）を着た騎士達が並び立っていた。正確な人数は不明だが、50名以上はいるだろう。

「さてさて……"ガガランダ鉱山"の火口（かこう）かあ。"赤の領域"の、中心部に来たねえ」

　何者かの、野太（のぶ）い声がした。

　騎士達が経つ場所の中心には、巨大な車輪付きの玉座が"停車"している。そこに鎮座（ちんざ）しているのは、青白い肌を持ち、額（ひたい）に角を生やした肥満体の大男だった。

　大男は中世の貴族が着るような高級感溢（あふ）れるダブレットを着ているが、肥満体ゆえ、布地はパンパンに張りつめている。全身には多数の装飾品を身に着けており、両手には──十指（じっし）全てに、宝石の嵌（は）まった指輪を装備していた。

「むうん……この穴の下かなあ……。ドワーフ達が、武装して向かった場所っていうのはさあ。──ねえ。君は、どう思う？」

「はっ、私でありますか──？」

　肥満体の男に指名された騎士の一人が、瞬時に姿勢を正す。

「これは、"赤の領域"に先行して来ていた騎士の一人が、偶然に目撃した情報であります。その者によれば──"魔竜（ドラゴン）"の外皮（がいひ）に似た装備を身に着けたドワーフ族共が、 背の高い他種族2名を引き連れて何処（どこ）かに向かっていた所を見た、との事であります」

「その騎士の情報を考えると、向かった場所はここしか考えられないって事なのお？」

「はっ、左様（さよう）でございます。──ケペルム様」

「そうなんだねえ。ふうん。それじゃあ、信じるよお」

　ケペルム──と呼ばれた肥満体の男は、玉座の上で不気味に笑った。

「それにしても、"赤の領域"には"シェスパー"が先に遊びに来てたんだよねえ？　あいつの姿が無いのが、どうも気になるなあ。──同じ"十三魔将"として、心配しちゃうよねえ」

「はっ、それについてですが……信じ難（がた）い報告がございます」

「なあに？　聞かせてよお」

「その……"舞踊千刃シェスパー"様は、亡（な）くなられました」

「ええ？」

　ケペルムは驚いた声を上げたが、その実、あまり動揺していないように見えた。

「シェスパー様のご遺体を確認した配下の騎士達は混乱し、各々（おのおの）の判断で"黒の領域"へと撤退したとの事であります。討ち取った者は、恐らく──」

「ゴーバを倒したのと同じ奴、かも知れないんだねえ？」

　黒い騎士が、無言で頷（うなづ）いた。

「ふうん──面白いねえ。ちょっと、会ってみたくなっちゃったなあ、そいつに」

　ケペルムは玉座から立ち上がると、のそのそと歩いて大穴の近くに移動する。

「もし今ボクがそいつを倒せばあ、"赤の領域"はボクの物になったも同然だよねえ。それに、あの二人を倒した奴の首を差し出せば、"あのお方"も、ボクをお認め下さるかも知れないぞお」

「け、ケペルム様──例の"人間"共を、追われるおつもりで？」

「君達は無理に来なくていいよお、別に。ボクが戻るまでに、そうだなあ……硫黄（いおう）の街"メルカンデュラ"の辺りでも行って来たらあ？　あのボロボロになっちゃった街を、もっと粉々に叩き潰すのも、結構面白いんじゃないのお？」

「え、ええ。それはもう──きっと面白いに違いありません。へへへ……」

「でしょお？　──まあボクは、とりあえずこっちに行って来るからさあ。また後でねえ」

　ケペルムはそう言うと、口元だけで笑い──躊躇（ちゅうちょ）なく、大穴の中に身を投げた。