輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

07.滲み沼の牢獄 ～ホス・ゴートス～

◇◇

「傷の具合はどうかね？」

　エルフの賢者──ウィルノデルが、クウに向かって尋（たず）ねた。

　クウは椅子に座り、包帯を巻いた頭を片手で抑えている。

「ええ、もう大丈夫です。そんなに深い傷じゃありませんから」

「ふむ。ならば、良かったのだね」

「僕の心配なんて、今はどうでもいい。それより──今は捕まった人達の事です」

　頭に添（そ）えていた手を放し、クウは自分の周囲を見回す。

　クウのいるこの空間には現在、ウィルノデル以外にも多くのエルフが集（つど）っている。無傷の者もいるが、多くは体の何処（どこ）かしらに傷を負（お）っており、クウ同様に包帯を巻いていた。

　皆が一様に悲愴（ひそう）な面持ちで下を向き、今にも泣き出しそうな顔をした者もいる。例外は──悔しそうに顔を顰（しか）めるクウと、無表情なウィルノデル。そして、何か考え事をしているらしい面持ちの、フードを被った男だけだった。

「ねえ。えっと……フードの人」

「気に入らねえな、その呼び方。俺の事は"ソウ"って呼べ」

「あ、ごめん。じゃあ、ソウさん」

「ソウでいい。──俺の方も、クウって呼んでいいよな？」

「あ、うん……」

　フードの男──ソウは立ち尽くすエルフ達の間を抜け、部屋の中央に移動する。

「胸中（きょうちゅう）、お察しするぜ。"黒の騎士団"のロクでもねえ話は聞き及（およ）んでた事と思うが、まさかこんな辺境の森の奥、エルフの集落まで狙ってくるとは思わなかったんだろ。なあ、賢者さん？」

「ふむ、耳が痛いね……」

　ウィルノデルは自分の拳を額につけ、自分の顔を覆（おお）い隠す。

「騎士団共の目的は、"悪魔族"を頂点とした帝国を"イルト"全土に築（きず）く事だぜ。その足掛（あしが）かりとして、騎士団共は各地で片っ端から他種族の若い奴を選んで攫（さら）ってやがるのさ。男は肉体労働の奴隷として、女は──まあ、言わなくてもいいか」

「──ソウ殿。攫われた村の者達は、そのまま騎士団共が、"黒の王国"まで連れて行ってしまうのかね？」

「もしそうだったなら、完全に諦めるしか無かった。だが、今回はその心配はいらねえさ。覚えてるかい？　騎士団共が、引き上げる手前で言ってたセリフ」

　ソウは、そこで視線をクウに移す。

「──"滲（にじ）み沼"まで退くぞ、だったかな。確か、そう言ってたような……」

「正解だ、クウ。──滲（にじ）み沼ってのは、"ナトレの森"を抜けた先にある、薄汚れた沼さ。あの一帯は本来湿原（しつげん）なんだが、中央部だけは鼻の曲がる様な臭気（しゅうき）が絶えず漂（ただよ）い続ける、紫色の沼地になってやがる」

「そんな場所に、騎士団達は拠点を構（かま）えてるって事？」

　クウが怪訝（けげん）そうに聞く。

「そうさ。その毒沼は底があってな。何でも昔、優れた石工（いしこう）が石材を沈めて、沼の上に堅牢（けんろう）な石砦（いしとりで）を作り上げちまったんだと。──作られてから数世紀経った現在、砦は沼地の要所を防衛（ぼうえい）する役目を終えたが、誰もいなくなった後も、殆（ほとん）ど崩れずに残ってたらしいぜ」

「それに、黒の騎士団が目をつけたって事なんだね」

「そういう事さ。騎士団共が滲み沼に現れ出したのは、今から半年ぐれえ前だった。いきなり現れた奴らは、石砦の各所に鉄格子を取り付けて、牢獄に改造しやがった。──騎士団共は近頃（ちかごろ）、イルトの各地に100人単位で収容可能な牢獄を突貫工事（とっかんこうじ）で幾（いく）つも造ってやがる。滲み沼もその内の一箇所（いっかしょ）なんだろうよ」

「捕まった人達は、拠点の牢獄に一時的に収容されて、後で本拠地に纏（まと）めて連れて行くかれるって事か……。じゃあ、その滲み沼の石砦にいる間に、ナリア達を助けなきゃいけないんだね」

「話が早くて助かるぜ」

　ソウは感心した様に、薄く笑った。

「俺は悪魔専門の狩人でね。今、俺が狙ってる悪魔は、滲み沼の牢獄──"ホス・ゴートス"の騎士団共の指揮官なのさ。討（う）ち取る機会を虎視眈々（こしたんたん）と窺（うかが）ってたんだが、一人じゃ難儀（なんぎ）しそうでな。仲間の一人でも募集（ぼしゅう）しようと考えてた所だったんだよ」

　クウは椅子から立ち上がり、ソウのすぐ傍（そば）まで歩み寄る。

「僕を──連れてってよ。ソウと一緒に」

「おう、良いアイディアだな。そうしようじゃねえか」

　クウとソウは互いの顔を見つめると、無言で握手（あくしゅ）を交（か）わした。

◆◆

　滲み沼に建てられた石砦（いしとりで）、"ホス・ゴートス"。薄暗い通路が遠くまで伸び、その両側には、冷たい鉄格子付きの鉄扉がずらりと並んでいる。

　鉄扉の一つが開かれ、黒い甲冑（かっちゅう）を着た二人の騎士が、何人もの女エルフを強引に中へ押し込む。女エルフ達は全員が手を後ろで縛（しば）られ、絶望的な表情をしている。

「おら、てめえも早く入れ！」

「や、止め……！　──きゃあっ！」

　騎士の一人が、抵抗する女エルフの一人の背中を蹴（け）り付ける。女エルフは受け身を取る事も出来ずに、石の床に肩を打ち付けた。

　ナリアだった。今の衝撃で、額（ひたい）からは血が流れている。

　痛みに顔を顰（しか）めるナリアに、先に牢に入れられた女エルフが心配そうに近付く。騎士はそれに構わず鉄扉を乱暴に閉めると、見るからに粗末な鍵で扉を施錠（せじょう）した。

　騎士二人は、ナリア達を見世物でも見るかの様に一瞥（いちべつ）すると、通路の奥へと去って行ってしまった。

「ナリア──！　大丈夫……？」

「ええ、大丈夫です……」

　女エルフの心配に、ナリアは精一杯の気丈（きじょう）さで答えた。

「さっきの私を見ましたね？　このままでは、いつ殺されるか分かったものじゃありません。──急がなきゃ。まず、縄を解（ほど）きましょう。そっちを向いて下さい」

「う、うん……」

　ナリアは、話しかけてきた女エルフを後ろ向きにさせると、縄の結び目に歯で食らい付く。

「固い……。あいつら、どれだけ強く縛ったんでしょう」

「無理はしないで、ナリア。──あ、待って！　誰かこっちに来るわ」

　女エルフの言葉通り、何者かが近付いてくる気配がした。等間隔に、鎧の様な金属音が通路に響き渡る。

　音の主が姿を現す。

鎧を着た大男だった。紫色の瞳を持つ、残忍そうな人相の男である。身長はナリアの頭二つ分ほど高く、額からは──角が一本生えていた。

「──エルフの女共。気分はどうだ」　

「聞くまでも無いでしょう。100年以上生きてきた中で、最悪ですよ」

　ナリアの答えに、大男はニヤリと口角を上げて笑った。

「貴様と一緒にいた男について、話せ」

　大男が、ナリアを見て言った。

「……何の事です？」

「"人間"の男の事に決まっているだろう。聞けば貴様、そやつと手を繋いでいたらしいではないか」

「…………」

「答える気は無いか。まあ、良かろう。──女に口を割らせる方法など、こちらには幾（いく）らでもある。お前は、それを試されずに済む好機を失ったぞ」

　大男は、急に興味を失った様にナリアから視線を外す。

「明日を──楽しみにしておけ」

　大男はそれだけ言うと、通路の奥の暗闇に消えて行ってしまった。

　緊張の糸が切れたナリアの眼から、涙が溢（あふ）れた。