輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

06.騎士団の襲撃

「クウ！　いやあっ！　クウ！」

　ナリアが地面の上で昏倒（こんとう）しているクウに向かって、何度も叫ぶ。

「うるせえぞ、雌（めす）エルフが！」

　鈍（にぶ）い音が響く。ナリアを捕えていた騎兵が、ナリアの頬（ほお）を強く平手打ちしたのだ。

　ナリアは気を失い、ぐったりと脱力して動かなくなる。

「へっ、エルフ風情（ふぜい）が。ふん、こいつは旦那（だんな）か。そういや、手を繋いでやがったな。仲睦（なかむつ）まじい事だぜ。──おい」

「ん？　ああ──へへっ」

　倒れているクウに騎兵の一人が近付く。騎兵は剣をゆっくり鞘（さや）から抜き、切っ先をクウの首元に当てた。

「寂（さみ）しくはねえだろうよ。こいつも、すぐに同じ場所に送ってやるんだ。──俺達の夜伽（よとぎ）に散々使われた後で、だろうがな」

　騎兵達が、声を揃（そろ）えて品の無い高笑いをする。

　一頻（ひとしき）り笑った後、騎兵の一人がクウの首に剣を振り下ろそうとした。──その刹那（せつな）だった。

「楽しそうじゃねえか。俺も混ぜてくれよ──マヌケ共」

　騎兵達の真上、木の枝の上。縞模様のフードを被って、皮鎧を着た何者かが、騎兵達を見下ろしていた。

　騎兵達が一斉（いっせい）に頭上に注意を向ける。しかし、既に誰もいなかった。

　騎兵達は互いの顔を見合わせ、抜刀していなかった者は全員剣を抜いた。騎兵達は狼狽（ろうばい）している様子で、いつの間にか騎兵の一人が──喉を斬り裂かれて倒れている事に気付いていない。

「誰だてめえは！？」

　騎兵の一人が威嚇（いかく）する様に叫ぶ。

「正義の味方──とは言わねえが、お前らの敵さ」

　暗闇の中、何もない空間から声だけが聞こえた。

　騎兵の一人が、不意に倒れた。首元からは、鮮血（せんけつ）を伴（ともな）った青色の燐光（りんこう）が迸（ほとばし）る。騎兵はそのまま、声を出す余裕（よゆう）も無く絶命した。

　また、青色の光が流れる様な軌跡（きせき）を描いて、騎兵一人の喉元に伸びる。騎兵は剣で受け止めようと反射的に反応したが、青い光は緩（ゆる）やかに軌道を変え、易々（やすやす）と騎兵の喉を斬り裂いてしまった。

　倒れた仲間を見て、更に他の騎兵達が反応する。エルフ達を各所で捕えていた、遠くの騎兵達もこちらに向かって来た。

「ちっ。蟻（あり）みてえに、数だけはいやがる」

　フードの男は暗闇の中から一瞬だけ姿を現し、地面に倒れているクウを担（かつ）ぎ上げると、再び闇に溶けて見えなくなる。そして、次の瞬間には──クウと共に樹木の枝の上に移動していた。

「さて、ひとまず隠れてやり過ごすか。──しかし、驚いたぜ。あの"輪"の持ち主が、お前みたいな奴とは予想してなかったからな」

　フードの男は、クウの肩を優しく揺さぶる。クウが意識を取り戻した。

「まだ、寝てるな。──よお、大丈夫かい？」

「うっ……」

　クウは目を開け、フードの男を怪しげな目で見る。

「血は出てるが、頭の傷はそんなに深くねえよ。──おっと、足元には気をつけな。今ちょっと不安定な場所にいるからな」

「え、あんた誰？　……足元？　うわっ」

　クウは自分が樹上にいる事に気付き、体勢を崩しそうになる。フードの男が肩を支え、落下は免（まぬが）れた。

「このまま俺と一緒にじっとしてろよ。連中、今にてめえらの根城まで引き上げるだろうからな」

　フードの男がそう言った通り、騎兵達は慌（あわ）ただしく帰り支度（じたく）を始めた。

「あのフードの野郎には構うんじゃねえ！　──"滲（にじ）み沼"まで、退（ひ）くぞ！」

捕らえたエルフ達を縄（なわ）で手際よく縛（しば）り上げると、乗ってきた馬に括（くく）り付ける。何処（どこ）かへ連れ去るつもりの様だ。

　クウは、騎兵の一人を見て声を上げそうになる。馬に括（くく）り付けられているエルフ達の中に、ナリアの姿もあったのだ。

「ナリア──！」

　クウが呟（つぶや）いたと同時に、馬に乗った騎兵達は引き上げの号令で一斉に駆け出す。騎兵達はすぐに夜の暗闇に溶けて、見えなくなってしまった。

　騎兵達は去った後、目の前には燃える村だけが広がっていた。

「乗り手はマヌケだが、馬は優秀だな。──なあ、知ってるか？　馬って夜目（よめ）が利（き）くらしいぜ。今の走らせ方だと、やつらの拠点まではまあ……2時間ぐれえかもな」

「まずい、ナリアが連れて行かれた！　──ねえ、あんたはやつらの行き先を知ってるの！？」

「ああ、知ってるぜ。──一先（ひとま）ず落ち着けよ。生かして連れてったって事はつまり、すぐに殺しはしねえって事だ。まずは、状況の整理だ」

「落ち着いてなんかいられない！　あいつらは何処に行ったの！？」

「そんなに知りてえなら教えてやるよ。あのマヌケ共の行き先は──滲（にじ）み沼に築（きず）かれたイルトでも屈指の堅牢（けんろう）な牢獄、"ホス・ゴートス"さ」

　フードの男はそう言うと、クウの目の前に手を翳（かざ）す。

「"浸洞（レオナ）"」

　フードの男の手から、紫色の光が放たれた。男が指で宙に円形の模様を描くと、光は指の動きに重なり──黒い亜空間（あくうかん）の様なものが形成される。

　フードの男がクウを引き連れてその空間を通ると、木の上にいた筈（はず）の二人は、一瞬で地上に移動していた。

「これは……"輪"？」

「ああ、俺の能力だ。──光栄に思ってくれよ。別に能力を秘密にしてる訳じゃねえけど、人目に触れる様な使い方は滅多にしねえからな」

　フードの男は歩きながら、村全体を見渡している。クウも男を追って歩き出す。

「人攫（ひとさら）いが目的だったんだろうが、あの連中は遊びで人を殺す事も珍しくねえ。今回の被害は最小限で食い止められたと思っていいだろうよ。──とりあえず、急いで消火活動するか」

「あっちに井戸水があるんだ。ありったけを汲（く）んでくるよ」

「ああ、そうだな。だがもう一つ方法があるぜ」

　走り出そうとしたクウを制し、フードの男は燃えている家屋の一つ──炎が発生している地点に手を翳（かざ）す。

「"氷霙嶼（アムンゼン）"」

　男の手から──青色の光が生じる。渦巻く光と共に青い液体が炎に向かって放たれたかと思うと、液体は即座に氷へと変化し、一瞬で白く凍（い）て付いた。

　氷を被（かぶ）せられ、酸素の供給を絶たれた炎はすぐに鎮火する。

　クウはその様子を、立ち止まってまじまじと見つめていた。

「そっちはそっちで、水を片っ端からブッ掛けろ。火がデカくなって手に負えなくなったら、俺が根元から凍らせてやるよ。──それが終わったら、ゆっくり話をしようぜ」

　そう言うと男は、徐（おもむろ）にフードを脱ぐ。

　男の素顔は、クウと同年代と思わしき若い顔をしていた。目の上には深い刀傷の様なものがあり、フードはこれを隠す為だったのかとクウは推理する。

　男の頭髪は──短い黒髪だった。