輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

05.黒の騎士団

◆◆

　クウがエルフの村に招かれた日の翌日。

　すっかり日の落ちたナトレの森。目を覚ましたクウがナリアとの邂逅（かいこう）を果たした場所に、謎の男が立っていた。

　男は黒地に青い縞模様（しまもよう）が混じったフードを目深（まぶか）に被（かぶ）り、一見すると山賊と見紛（みまご）う皮鎧（かわよろい）を着ている。

　見るからに怪しい装（よそお）いである。

「確か、ここら辺だったか」

　男は蹲（うずくま）り、これまた黒地に青い模様の入った手袋を嵌（は）めた手で、地面を無造作に触り出す。

「うっすらと、魔力の気配だ。ああ──間違いなく"輪"を持ってやがるな。大物だ。しかし、何者だこいつ？　新手の"大悪魔（デーモン）"じゃあ無さそうだ……」

　男の顔は、殆（ほとん）どフードの影に隠れて見えない。

「こっちの方向は──おいおい、森の奥に行ったのか？　エルフの道案内でもなきゃ5分で迷子だぞ」

　男は、薄暗くて見通しの悪い森の奥を、目を細めて見つめる。

「いや、英断（えいだん）だったかも知れねえな。こいつがもしも反対に進んで森を出てたら──ああ、考えたくもねえ」

　男は自分の腰元──青い光を放つ短刀に手を掛ける。

「"黒の騎士団"。ご苦労なこった。遂（つい）にこんな僻地（へきち）の森にまで来やがったか……」

◇◇

「働き過ぎです」　

　仁王立（におうだ）ちで腕組みをしているナリアが、問い詰める様にクウに言った。

「クウ。あなたは畑仕事でも炊事でも洗濯でも、何をする時も全然休憩を取ろうとしませんね。一日中、ずっと動いてます」

「そうかな？」

「そうです。今日なんか、特にそうでした。──朝は私より早く起きたと思ったら、昼までずっと野菜やら果物の収穫やらの外仕事。忙（せわ）しなく夕食を食べた直後には掃除と洗濯。後はもう、寝るだけじゃありませんか。このままだと、私のやる事が何も無くなっちゃいますよ」

　クウはナリアの家の象徴（しょうちょう）とも言うべき巨大なダブルベッドに腰掛け、眼前（がんぜん）のナリアを困った様子で見上げている。

　クウの衣服は初日に着用していた白いローブとは異なり、ナリア達エルフが着用しているものに酷似した、緑色のものだった。

「逆の理由で怒られるなら納得するけどね。僕、そんなに働いてたかな？」

「ええ。私が心配する程ですよ」

「闘病生活中の僕は、人並みに働く事なんて出来なかった。きっと、その分を取り戻したいんだろうね。ナリアには悪いけど、身体を動かすのが楽しくて仕方ないんだ。自分じゃ止められそうに無いよ」

「例の、辛（つら）い前世の記憶ですか」

　ナリアは溜息（ためいき）をついた後、首を左右に振る。

「あなたがここに来てから、早いものでもう7日も経ちましたね。今では私以外のエルフ達とも気さくに話せる程になり、すっかり村の一員です。──あまり心配させないで下さい」

「そう言ってくれて嬉しいよ。──ここの扉を破壊した時は、初日にして追い出される覚悟をしたんだけどね」　

「少しはそれも考えましたけどね。まあ、ちゃんと扉は直してくれたので不問（ふもん）としますよ」

「温情采配（おんじょうさいはい）に感謝しないとね」

　クウは深々と頭を下げる。

「その後の、"輪"の調子はどうですか」

「ああ、これね」

　クウは左手の袖を捲（まく）り、精神を集中する。

「"颶纏（アナクシメネス）"」

　クウの左手に円形の模様が浮き上がり、淡い緑色の光が生じた。

　模様が回転を始めると同時に、穏やかな微風（そよかぜ）がクウの手を中心に巻き起こる。

　初日の爆風とは打って変わって、緑色に色付いた風は、明らかにクウの支配下にある様な動きを見せている。

「それが、クウの本来の"輪"の姿ですか」

「そうみたいだね」

　クウが軽く腕を振ると、風はクウの腕に追随（ついずい）し、その軌道（きどう）をなぞる。

「風を自在に発生させる能力、ですか。私も"輪"に詳しい訳ではありませんが、そんな力を持った魔術師は聞いた事がありませんよ」

「僕自身にも良く分からないんだよね。この名称は自然と頭に浮かんできたものだし、力加減とかも少し練習しただけで安定してきたし。体の感覚としては、忘れてた記憶を急に思い出し始めた、みたいな……」

「思い出すも何も、クウの元居た世界では魔術なんてなかったのでしょう？」

「そうなんだよ。この世界、分からない事だらけだ。──唯一分かったのは、僕はエルフの女性とダブルベッドで一緒に寝ても、不純な行動はしないって事ぐらいだね」

「それ、男としてはどうなんです？　それと、クウは自分では気付いて無いでしょうけど、寝言がすごく多いですよ」

「ナリアも時々、鼾（いびき）がうるさいよ」

「えっ？　う、嘘です」

　ナリアは口元に手を当て、顔を赤らめてクウから目を逸（そ）らす。

　その時だった。

　家の外で凄まじい轟音（ごうおん）が鳴り響く。それに次（つ）いで、多数の馬が嘶（いなな）きながら駆けて行く音が聞こえた。

　クウは扉を開け、顔だけを出して外の様子を確認する。

　──黒い甲冑（かっちゅう）に身を包み、黒い馬に乗った騎兵団が、村を襲っていた。

　馬から降りた騎兵達は片手に松明（たいまつ）を掲（かか）げ、何か喚（わめ）き散らしながら家々の扉を乱暴に蹴り付ける。扉が次々と壊され、中なら悲鳴を上げながらエルフ達が引き摺（ず）り出されてくる。

　騎兵達は空になった家に容赦（ようしゃ）無く火を放ち、止めてくれと必至に懇願（こんがん）するエルフ達を尻目に、村の蹂躙（じゅうりん）を激化させていく。

「あ、ああ──黒の騎士団！」

　ナリアは口元を両手で覆（おお）いながら、目を見開いてそう言った。

　クウは咄嗟（とっさ）の判断でナリアの手を引っ張り、外に飛び出す。──村に最初に来た時はナリアがクウの手を引いていたが、今は逆になっている。

　丁度こちらに向かって来ていた数人の騎兵が、クウとナリアに気付く。騎兵達は退路を塞ぐようにクウの前に立ちはだかり、松明（たいまつ）を持っていない方の手で腰の剣を抜いた。

「あん？　てめえはエルフじゃねえな。　その髪は──まさか、人間か……？」

　下卑（げび）た口調で騎兵は、クウの頭髪に向かって松明（たいまつ）を突き出してくる。明らかに隙だらけである。クウは、この好機を逃さなかった。

「"颶纏（アナクシメネス）"！」

　クウは精神を集中し、左の掌を騎兵の胸元に翳（かざ）した。左手から、緑の光を伴（ともな）った爆風が生じる。

「うおおっ──！」

　騎兵が回転しながら後方へ吹き飛ばされる。騎兵はそのまますぐ真後ろにいたもう一人の騎兵に衝突し、体勢を崩しながら倒れた。

「よし！」

　確かな手応（てごた）えがあった。倒れた騎兵は二人とも意識を失い、再び立ち上がる様子は無い。クウの"輪"の力は通用する様だ。

「きゃあっ！」

　ナリアの悲鳴が響く。クウは、自分の右手からナリアの手が引き剥（は）がされたのを感じて、後ろを向く。

　いつの間にか背後にいた新手の騎兵が、ナリアを拘束していた。ナリアは手を後ろに捩（ねじ）り上げられ、喉元に剣を突き付けられている。

「この雌（めす）エルフの命が惜（お）しけりゃあ、動くんじゃねえ。──驚いたぜ。こんな田舎（いなか）の村なんぞに、"輪"の魔術師がいるとはな」

　ナリアの怯（おび）えた視線に、クウは硬直して動けなくなった。その間にも、クウを取り囲むように騎兵達が続々と集まってくる。

「くそっ、何人いるんだよ……。うあっ！」

　クウは後頭部に衝撃を受け、俯（うつぶ）せで地面に倒れ込んだ。背後から忍び寄った騎兵の一人が、思いっきりクウを殴りつけたのだ。

「ああ──！　クウ！　クウっ！」

　クウの意識は徐々に遠くなっていく。騎兵に捕らえられたままのナリアが、泣き顔になってクウの名前を何度も叫ぶ。

　地面に、クウの頭部から流れ出た血が広がった。