輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

03.エルフのナリア

「僕の正体？」

「そうだね。いやはや、儂はもう500年以上生きておるのだがね。これ程の神秘体験は間違い無く初めてであったのだね。ああ、素晴らしいのだね。年甲斐（としがい）も無く興奮しておるのだね」

　老人は満足そうに笑う。

「クウ君、君について尋（たず）ねても良いかね」

「何でしょうか？」

「君は一度、生を終えた事があるだろう？　白い布に囲まれた空間で、石の様な身体を呪いながら、病に果てた」

「…………！」

「自分の身でありながら、自分の思い通りにはならない。悔しさともどかしさに咽（むせ）び泣く事も、一度や二度では無かったのだろうね」

「あなたの"輪"とやらは、本当に……」

「だが安心すると良いのだね。この世界──イルトでは、君の身体は君に従うのだね。それどころか、その気になれば君は鳥の様に羽撃（はばた）く事も、魚の様に泳ぐ事も出来る。まさに、如意自在（にょいじざい）なのだね」

　クウは、無言で拳を握り込んだ。

「君は、ここでの事は悉（ことごと）く全て夢ではないかと疑っておったのだろう？　だが、それは違うのだね。君も、もう気付いておるのではないかね」

「……正直、ここで今すぐ大の字になって寝てみたいですね。それでもまたここで目覚めたら、観念してこれが現実だと信じてもいい。それが今の率直な考えです」

「ふむ、妙案（みょうあん）かも知れんね。だが、ここで寝られると儂（わし）が困るのだね。寝床ならばナリアの家に空きがあるのだね。──いや、いっそ本当に今日はそこで夜を明かしてはどうかね？」

「なっ、賢者様！」

　ナリアが、思わず老人の方向に身を乗り出す。

「賢者様！　どうして私の家なんですか。他にもいい場所はあるでしょう？」

「儂の考えでは、それが一番いいのだね。そもそも、クウ君を連れてきたのはナリアなのだね。これも何かの巡（めぐ）り合わせかも知れんのだね。実際お前の所には、人が二人寝られるベッドがあるのだね」

「確かに、ありますけど……」

「では、決まりなのだね。──クウ君、そういう訳なのだね」

「確かに、泊まる場所や食事の心配をしてた所ですけど。でも、いいんですか？　僕みたいな得体の知れない──耳の短いヤツの面倒を見て頂いても」

　クウが自分の顔を指で示しながら問う。

「クウ君の事は、今しがた十分過ぎる程に知ったのだね。私の名において村への滞在を許可するから、暫（しばら）く居るといいのだね。何処か他に行く当てがあるのならば別だが……」

「いえ……ありません。お言葉に甘えさせて下さい」

「うむ。それがいいのだね」

　老人は不意に片手を上げる。どうやらそれが合図だったらしく、入口の男が扉の閂（かんぬき）を外し、扉を開けた。

「さあ、話は終わりなのだね。もう行きなさい」

「はい。では失礼します、賢者様。──ほら、行きますよ」

　ナリアがクウの手を強引に引きながら部屋を出る。

「──ああ、クウ君。最後に一つ」

　ナリアに体を引っ張られながら、クウは精一杯、首を老人の方に向ける。

「先程の、儂が言った君の身体の話だが──あれは君に備わった"輪"の事なのだね」

「えっ？」

「君の"輪"は──どちらも面白い力を秘めているのだね。具体的にどんな事が出来るのか、それは自分自身で確かめると良いのだね」

　老人がそれを言い終えたと同時に、再び扉が閉まった。

◇◇

「全く……。まさかこうなるなんて」

　ナリアはそう言いながら、丸い木の扉を開いた。先程の老人のいた部屋の扉よりも小さく、閂（かんぬき）で施錠されてもいない。

「とりあえず、ここが私の家です。ほら、あなた。入ってください」

「あ、失礼します」

　クウは、精一杯の遠慮（えんりょ）の意思を態度に現しながら入室する。

「ねえ。僕の事は"あなた"って呼ぶの？　──新婚夫婦の奥さんが、旦那（だんな）を呼ぶ時みたいに聞こえないかな」

「な、何変な事を言ってるんですか。じゃあ──クウ。これでいいですか？」

「うん。じゃ、それで。えっと、お世話になります──ナリアさん」

「ナリアで結構です。あ、扉はしっかりと閉めて下さいね」

「あ、うん。──奇麗（きれい）な家だね」

　クウはキョロキョロと室内を見回す。

　木で出来た椅子や卓子（テーブル）。果物や野菜の入った棚（チェスト）。そして中央には──二つ枕の並んだ、大きなベッドが一つ。クウは目で確認してみたが、何度見てもベッドはこの空間に一つしか無い。

「……あのさ、ナリア。ここには"二つのベッド"があるって話じゃなかった？」

「そんな事、誰も言ってませんよ。賢者様は"人が二人寝られるベッド"と言ったんです」

「"賢者様"にしては、随分と誤解を招く言葉を選んだみたいだね。これは予想外だよ……」

　クウの前世の記憶に、女性と同衾（どうきん）した記憶など一度として無かった。このまま無事に次の朝を迎えられるかどうか、クウには自信が無い。

「まさか……妙（みょう）な事を考えてないでしょうね？　少しでも怪しい行動をしたら、即座にあなたを森に戻しますよ」

「はい。肝（きも）に銘（めい）じておきます。──ねえ、ナリアってもしかして、一人暮らしなの？」

「そうですよ。父親は元々いませんでしたし、40年前に母親が亡くなって以降は、ずっと一人です」

「そうなんだ……。不躾（ぶしつけ）な事を言いてごめんね。──いや、ちょっと待って。40年前？　ナリアって何歳なの？」

「女性に遠慮無く年齢を聞きますか。本当に不躾（ぶしつけ）ですね。──今年で118歳になりますけど、それがどうかしました？」

「ひゃ、ひゃくじゅうはち……！？」

　クウは瞠目（どうもく）してナリアを見る。

「あの"賢者様"が500年以上生きてるって君が言ったから、予想はしてたけどさ。もうちょっとで、君もギネス更新出来るよ、それ」

「ぎねす？」

「あ、いや……。"イルト語"には無い言葉なんだね。──何でもない。」

「気になりますね。何が言いたいんですか？」

「いや……気にしないで。約100歳差の女性と、これから同じ屋根の下で過ごす。そんな貴重な体験に動揺（どうよう）──感動しただけだから」

「……もう一度聞きますが、妙な事を考えてないでしょうね？」

　クウを見るナリアの眼光が鋭（するど）くなった。

「今、100歳差と言いましたよね。──クウ。それはつまり、あなたはまだ18年程度しか生きてはいないという意味ですか？　外見は私と同年代に見えますけど」

「正確に言えば21歳と数か月、かな。もし、僕が死後すぐにこっちの世界に来たとしたら、だけどね」

「それは若い……というか、エルフ基準では幼（おさな）いですね。エルフなら読み書きを教わったり、初歩的な魔術を身につけたり、森で土塗（つちまみ）れになりながら走り回る年頃です」

「……僕も、"人間"にもそんな時期はちゃんとあるよ。──僕も幼少期は健康体だったから、昔はそんな事してたなあ。──魔術は使えないけど」

　クウは自分の手を見つめ、一本一本指を動かす。病に伏（ふ）せっていた時をまた思い出して、動く身体の新鮮さを再確認しているらしかった。

「ねえ、ナリア。僕をここに連れてきてくれたのは、単に僕が──"人間"が珍しかったから？」

「それもありますけど、助けが必要だと感じたからです。──もしクウが、あのまま当てもなく歩いて森の外に出ていたら、無事では済まなかった可能性がありますよ」

「え、どうして？」

「イルトを力と恐怖で支配している、"黒の騎士団"に遭遇する恐れがあったからです」