「珠姫……あなた、いつまでそうしてるの？」

　一回裏、併殺崩れで出塁した際、ファーストを守る和氣美波がポツリとつぶやいた。

「なんのこと？」

　わからないわけではない。ただ、条件反射で聞き返していた。

「中学の頃、私はあなたに勝てなかった。ずっとあなたが四番、私はシニアの頃一度も公式戦で四番には座れなかった」

　私と美波は同じシニアだった。そして私が出ない時には美波は四番だったが、それでも私が出た時には決まって他の打順に回されていた。

「勝てないと思ってた。でも今のあなたはなんなの？」

　淡々と連ねている言葉。美波の声は徐々に怒気が孕んでいく。

「私を失望させないで」

　その言葉は私の心にズシンと重くのしかかった。

　何に失望しているのか、そんなことは聞かなくてもわかった。

　美波がずっと欲しかった四番の椅子。その椅子は中学時代、私が独占していたものだ。そして、その椅子を独占していた私が打てなくなった。

　怪我は仕方がない、イップスも体が言うことを聞かなくなるので仕方がないことだ。

　そういうことではない。ただ、打てないことに甘えている心に美波は失望したのだ。

　選手という立場では打てないことに言い訳ができない。マネージャー兼選手という肩書で、どこか自分自身に甘えていたのだ。

　打てなければマネージャーをすれば良い、打てれば選手でもいい、両立できるのであれば両方すればいい。ただ、私は両方をするということで、『打てなくてもいい』、そうどこかで思っていたのかもしれない。

　二打席目に入る。

　四回裏は先頭打者の夜空ちゃんがライトフライに倒れ、ワンアウトランナーなしだ。

　まだプレッシャーの少ない場面、それでも美波との会話が心の中で引っかかっていた。

　初球から私は打ちにいった。外角低めのストレートにスイングするものの空振り。初動は問題ないが、スイング途中にやはりバランスが崩れる。

　二球目、低めに外れた外角への変化球には手を出さない。ボールの見極めはできる、ただスイングができないだけ。

　三球目、合宿の時のことを思い出し、今度は思い切って目をつぶり、内角低めに狙いを定めてバットに全神経を集中させる。

　足の先、頭のてっぺん、そしてバットの先まで感覚はクリアだ。

　腰が回る。バットが回る。脇を締め、肘を畳んだ思い描いているスイングを目を瞑った私は生み出せる。

　しかし、バットを振り切っても金属音は聞こえない。聞こえるのはただボールがミットに収まった、ボールが乾いたグラブの革を叩きつけるの音だ。

　合宿の時は自信を持って狙い球を絞って振り抜いた。その結果、土屋さんが投げたボールはコントロールが大きく乱れず、振ったバットが運良くボールを捉えた結果だ。

　悔しい。

　バッターボックスの中、そしてまだ打席が終わっていないというのに目に涙が滲む。

　そうこうしている間に四球目が迫ってくる。

　内角への変化球。放たれた打球は高々と上がるセンターフライだった。

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