公爵令嬢に転生して勝ち組だと思ったら、実は魔王の娘で平凡な人生すら危ういんです 〜まおむす〜

１７８ 交渉合意

ーーまったく理由になっていませんね。貴女を少し買いかぶりすぎていたようです。

仲良くしたかった相手にそう言われて、焦らない人はいないと思う。

えーとえーと。わたしは・・・何を言えばいい？　いえ、何が言いたいのかしら？　自分でもわからなくなってきたわ。わたしは、何がしたかった・・・？

焦れば焦るほど、思考はわたしの手からするり離れていく。ほどけた束が、宙に流れるように。

沈黙が続く。せっかくのディアヌ様との会談は、失敗に終わってしまう。

ディアヌ様が口を開いた一瞬、おそらく終わりの言葉が語られる前、わたしは思いついた言葉を投げる。

「わたしたちが仲良くすればーー王国が平和になります」

それぞれの夫（わたしの場合は未来の夫）が第一王子と第二王子、いずれも王太子指名のために争う間柄だ。

まだ本格的な争いは始まっていないけれど、始まれば陰に陽に関係者が争い出す。

悪くすればーー内戦が起こる。それはなんとしても避けたい。そんな思いを込めて伝えるけれど、ディアヌ様の回答はにべもない。

「ひとつの椅子を求め合う者同士には、それは欺瞞でしょう。西部お得意の詐略にしては、おそまつですね」

「ええ、たしかに求めるものが同じもの同士では、難しいでしょう」

わたしが認めると、ディアヌ様は、意外そうな反応を見せた。興味を引けたのだ。わたしは続けて言う。

「ですが、我々は？　ーーわたしたちは、違うはずです。わたしたちが寄って立つところは、究極のところ、王権ではないからです・・・妥協し合える落とし所があるはずです」

ディアヌ様は、しばらく考えるそぶりを見せる。わたしたちは、それぞれに実家のーー西部と東部の公爵家のーー基盤がある。夫が王座を得られなかったとしても、立場は悪くなるかも知れないけれど、なにもかもを失うわけではない。

思慮深げな紅色の瞳をまたたかせながら、用心深く彼女が口を開く。

「私に、夫と道を異にしろと？」

「言いたいことは、条件が違うことは、強みだということです・・・。では伺いますが、王太子指名戦で、セブール様は必ず勝てるでしょうか？」

「それは挑発？　それとも脅し？」

「どちらも違います。純粋な可能性の検証です」

「・・・」

「ちなみに、わたしは自信がありません。オーギュ様が負けることもあり得ると思っています・・・なぜか？」

ディアヌ様の紅い瞳が、いつの間にかわたしをしっかりと捉えていた。直截に問題を語り、さらには自分に不利なことまで語ろうとしている。こいつは何を言い出すのか・・・と思っているだろう。

なんとか彼女の興味が引けたことに小さな安堵を抱きながら、わたしは言葉をつなげる。

「なぜか？　それは、王太子指名は、王の御心ひとつで決まるからです」

「・・・」

紅瞳は動かず、反論はない。わたしはさらに続ける。

「貴族社会のなかで、オーギュ様の支援者を増やすことはできます。世論を盛り上げることもできるでしょう。ロンファーレンス家からは、精神的な支援だけでなく、金銭的な支援も可能です。けれど、どうやっても、最終的な王太子指名の決定権を持っているのは現王。これは国法典に書かれていますから、変わりません」

わたしの息継ぎをする音が、強く鼓膜に残る。余裕を装って語っているけれども、緊張で心臓がひきつりそうだ。

「無論、王も、周囲の反対を押し切るように王太子を指名しないはずです。無理を通しても、あとから周りにつぶされるだけだからです。王はそのような愚かなご判断をなさらないでしょう」

微笑みをつくる。説得のなかで表情をつくるのは慣れているはずなのに、顔の筋肉がひどく重く感じる。

「ですが、いくら周囲を固めても、最終的には王お独りのご判断であること。この事実は変わりません。その御心に、多くの人が人生を賭けようとしています。しかしこれは、分が悪いやり方ではないでしょうか」

ここが要所だ。身振りを交えて、わたしは切に訴える。

「セブール様とオーギュ様は、ひとつの椅子ーーそう貴女は表現されましたねーーまさにひとつの椅子を巡って争われるでしょう。それこそお互いを憎み合うほどになるかも知れません。

けれど、争いが終わったあとは？　どちらかが勝者となり、どちらかが敗者となる。けれど、そこで終わりではありません。なぜなら、人生は続いていくのですから」

正面に立つ淑女の、紅瞳を見る。吸い込まれそうなほど魅惑的な瞳。気の所為かもしれないけれど、その奥が揺らいでいる気がした。わたしは、最後の言葉を届けるべく、唇を動かす。

「力に訴えることも、争いが拡大することもあり得るでしょう。それこそ、民に害が及ぶことも。そのときに、憎み合う者たちだけでは、落とし所を探るのは難しいはずです。ーーでは、必要なのではないでしょうか？　相手の陣営に親しい相手が居る存在が。それも、それぞれの王子に近しければ、なお良いでしょう」

敵対するもの同士だけでは、交渉はできない。調整役、パイプ役が必要だ。わたしたちの立場は、いろいろな面から見て、それに相応しいと思うのだ。

「・・・ずいぶんと」

つややかな唇から、ようやく引き出せた言葉。

「ずいぶんとーー先を見ていらっしゃるのね」

はらりとうなじに落ちた髪を、赤瞳の淑女は耳にかけ直した。

「譲り合うには、高貴な精神と知性、そしてお互いの信頼が必要です」

わたしはそう口走って、口から出したあとに自分が言ってしまった言葉を検証して、それはまったくそのとおりだと思う。

くすりと、ディアヌ様は笑う。どこか自嘲もあるように聞こえた。

「貴女はそれをお持ちのようですけれどーー私もそれを持っていると？」

「はい。そう思いました。わたし自身のそれは、わかりませんけれど」

「それが、私を選んだ理由かしら？ーー陣営の交渉窓口に」

今後、敵対する第一王子派と折衝するようなことがあれば、ディアヌ様を窓口にさせてもらうこと。望み通りのことだ。

「そのとおりです。貴女しかいないと、ずっと思っていました」

「名高い深森の淑女（ドラフォレット）にそう言っていただけるのは、光栄ね」

合意に至ったーー。わたしはとても喜んで内心ガッツポーズをとったけれども、相手の紅瞳の奥はごく静かだった。

意味するところは、理（ことわり）のうえでは納得してもらったけれど、完全な信頼を勝ち取ったわけじゃないみたい。けれど、表面上の言葉をもらえたことで、良しとするしかなさそう。

交渉・・・。これ、とっても難しいわ。

「ついては、先程に提案させていただいた贈り物を、こちらの誠意との証として受け取っていただけますか？」

「婚礼の引き出物ということなら、ありがたく頂戴いたしましょう」

あまり目立つ規模にしないで欲しいということか・・・。

「ーーわかりました。のちほどお届けいたしましょう。これから、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

ある程度の友好を勝ち取ったーーと、そう理解しても良いだろう。及第点といったところかしら。

最後に固い握手を交わすほど、懐に入れたという気はしない。お互いに微笑を交わす程度に留める。

「女性おふたり、仲がよろしいようで。結構ですね」

絶妙な間でかけられた声。

振り向くと、オーギュ様だった。

柔和な笑顔でにこにこと笑っている。白い頬に赤みが差しているのは、おそらく北部の出席者とともにあおった強いお酒のせいだろう。けれど、瞳の動きを見る限り、まだ酩酊には至っていないようだ。

「これはオーギュ殿下。ご機嫌麗しゅう。ご挨拶が遅れて失礼いたしました」

オーギュ様に向けて、淑女の礼をするディアヌ様。

「それほどかしこまらずとも。貴女は私の義姉上でもあるのですから、もっと気さくに接していただいても結構ですよ」

「そこまで甘えるわけには・・・。お心はありがたくいただいておきますわ」

たおやかに微笑む赤瞳の淑女。そしてさらりと話題を付け足す。社交のお手本のようだ。

「いま、貴方の婚約者様から、新たな布のお話を伺っていたところですのよ。こんなに可愛らしくていらっしゃるのに、織物事業にまで造詣が深くて。お纏いのショールがそうですわ。淡く輝いて、なのに軽くなめらかで。素敵ですね」

「おお、これが『精霊布』なのですか！　確かに見たことのない布ですね・・・美しい」

驚きの声をあげて、オーギュ様がわたしの若草色のショールをまじまじと見る。視線が首元にも当たって、なんだかくすぐったい。

「あら、オーギュ殿下も初めてでいらっしゃって？」

ディアヌ様の問いに、わたしが答える。

「手紙ではお伝えしていたのですけれど、実物をお見せするのは初めてですね。忙しくてなかなか時間がとれなくて」

すると彼女は、ふむ、という表情をした。

「あら・・・。ひょっとして、お二人はあまり直接お会いになっていらっしゃらないの？」

「お互いに政務が忙しくて、なかなか都合が合わないのですよ」

「まあ」オーギュ様の補足に、紅瞳を見開くディアヌ様。「それではお邪魔をしてはいけませんね。端役の私はこれで舞台からはけるとしましょう」

ご遠慮なさらないでくださいと引き止めるオーギュ様の言葉を、ディアヌ様は固辞して、その場から立ち去ろうとする。けれど去り際、ぼそりとオーギュ様に向けて呟いた。

「立派な婚約者様ですね・・・。たしかに、『そばに居る可愛い子』というだけでは、貴方には不足なのかも知れませんね」

ん？　どういうこと？

わたしがいぶかる間に、ディアヌ様はその場から離れていってしまう。そしてその場には、オーギュ様とわたしが取り残される。

今の言葉は・・・。

尋ねようとすると、ぐるんとオーギュ様がわたしのほうを向いた。綺麗な顔だけれどむすっとした表情で、まるで拗ねているようだ。

「冷たいではありませんか、リュミフォンセ様。ほんとうに久しぶりにお会いしているのに、婚約者と話すよりも、優先する用事があるのですか？」

ほんとに拗ねてた。

えー・・・。なにそれ。

いえ、妬いてるってことかしら？　めんどくさっ。

・・・なんて言っちゃいけないわよね、やっぱり。

公平な目でみれば、オーギュ様のほうに理がありそうだし。

そういうわけで。それから、しばらくふたりでお話をした。