公爵令嬢に転生して勝ち組だと思ったら、実は魔王の娘で平凡な人生すら危ういんです 〜まおむす〜

７４ 追いかけっこ

「お話合いは終わり・・・そういうことで、良いのかしらぁ？」

宙に浮く白い虎、それに腰掛ける星影の仮面の女の、その言葉と同時。

わたしは魔法を発動させながら、大きく踏み込んでいる。

この星影の女の実力は未知数、けれどとても危険な匂いがする。

先手を取って戦わなければいけないと直感が訴えたのだ。もし直感が間違っていたら、あとで謝り倒せばいい。

わたしは、走り込むーー白い虎、星影の女の真下へ。ここが死角のはずだ。

「黒槍ーー三六〇連」

詠唱紋が一周。空中に闇の力を凝縮した魔法の槍が浮かぶ。わたしの得意魔法だ。

槍を一気に展開する。

「球陣」

黒槍が、星影の女を中心に、前後左右上下、みっしりと球を描くように並べられる。

『ーーーッ！！！』

息を飲んだ音を出したのは、星影の女が腰掛けるように乗る、青白虎。

「突撃（チャージ）！」

わたしは容赦なく攻撃に移る。球状の黒槍が、中心の一点ーーつまり、星影の女に向かって一斉に襲いかかる！

どががががががっーーと槍が隙間なく突き刺さる音。

比喩ではなく、空の上に黒槍が突き刺さり、集まって出来た黒い球が出現した。

手応えは、あったけど・・・。

（あるじ！）

だがその場に留まっているのも危ない。飛び込んできたバウ、わたしはその鼻に跳ね上げられるようにして大狼の背にまたがる。わたしを載せたバウは、真っ暗なウドナの大流のなかのひとつの突き出た岩へと降り立つ。

「びっくりしたわぁ。初手から、完全に殺（と）りに来てるじゃない。可愛い姿に騙されてたわねぇ。ゆだんゆだん」

星影の女の、気楽な声が風に鳴る。

わたしの黒槍がばらばらと落ちて、消える。

あとに残ったのは、半透明な巨大な拳と、それに包まれる星影の女と青白虎だった。

半透明の巨大な拳はまるで異世界の大神のそれ。お腹の底を掴まれるような威圧を感じる。あれがわたしの魔法を防いだのだろうけれど、いったい、あれは、なに？

わたしの疑問は視線だけで伝わったというように、星影の主従がわざわざ説明してくれる。

「ああこれ？　まあ初めて見れば、不思議かしら・・・。あえていうなら、私なりの『びっくり義腕（ぎわん）』よ。その名の通り、びっくりでしょ」

『我が君、それでは知らぬものには伝わらぬと思いますが・・・』

白虎が指摘してくれるが、星影の仮面はどこ吹く風、余裕ある笑みでこちらを見下ろしている。

左腕は義腕・・・注意してみれば、星影の女のドレスの左袖が、いまは何も入っていないように、ぺたりと潰れ、風になぶられている。

「少しは私のことを理解してくれたかしら？　まあ、わかったからどうだってこともないけれど・・・。とりあえずまずは」

なんでもない仕草だ。星影の女が、ただ残った右手を上に掲げただけ。

ただそれだけで、星影の女の頭上に、巨大な魔法の斧刃が出現していた。

黒光りするそれは、家ぐらいまっぷたつにできそうな大きさだ。

その刃の陰に、月が星が、隠れてしまっている。

今のは魔法。世界のエテルナが動いた痕が感じられる。それは確かだ。

ただそれが、とんでもなく、知覚できないほど早いーー！

「おかえししなくちゃね。そーれ」

「バウ、遠くへ跳んで、できるだけ遠くへ！！」

わたしは乗るバウに指示をしながら、魔法障壁を張ろうとする。

魔法の武器は、ただの武器ではなく、例外なくなんらかの魔法が、武器のかたちをかたどって具現化したものだ。

「いったい何なの！　いきなり出てきて、このおんな！」

逃げながら、思わず罵倒が出る。義腕まったく関係ないし！

異常な事態に命の危機に、上品さを保つための令嬢力が、限界を振り切れてしまった。

振り下ろされた巨大な斧刃は、ウドナの流れをたやすく割り。岩の河底に深く斬撃を落とした。

ふたつの大波が起こり、わたしたちが居た岩など、刃が届く前に塵になる。余波で砕けてしまったのだ。

恐ろしいのは次だ。斬撃の届いた地の底から、吹き出すような爆風。それは河底をふたたび砕き、ウドナの大河を、玩具のようになぶる。わたしたちは大瀬のほうへと逃げたが、大瀬の入り口も余波によって一部がまた砕けた。

わたしたちはふっとばされるようにしながら逃げ、展開する全力の魔法障壁（バリア）も歪み、きしみ、砕ける寸前まで行った。突如として現れた水の障壁が余波の威力を緩和してくれなかったら、きっとやられていたに違いない。

（サフィリア・・・居るのね？）

水の障壁を起動してくれたのは、サフィリアだ。いま、どこにいるのかはわからない。水精霊だから、きっとウドナの流れの中に身を隠しているのだろう。水の中にいるのだから無事だと信じたいけれど、あの威力だ、下手な巻き込まれ方をしたらどうなるかわからない。合流すべきかどうか、判断に迷う。

「まだまだ行くわよぉぉ・・・そぉ〜れっ」

「ーーーー！」

降ってくるのは星影の女の声。対するわたしの反応は、声にならない。

今度はいくつものーー見えただけでも５つの。

さっきと変わらぬ大きさの、家砕きの巨大な斧刃が、連続して、折り重なるように落ちてくる。

斧刃が届かなくとも、強烈な風圧だけで吹きれてしまいそうだ。

バウが、反応できないわたしの想いを汲んでくれ、大瀬を下流へと全力で飛ぶように逃げた。さっきの不意打ちと違うのは準備する時間があったのか、影に潜って移動する『影潜り』も使って逃げる。

景色が判別できないほど早く後ろに消えて、先程よりもさらに速い。影に潜り続けていれば安全そうに思えるけれど、影に潜ると、斧刃の落下地点がわからなくなる。ーー巨大な斧刃は場を壊す。なので影の世界にも影響が出る。だから影に潜り続けられないのは、考えてみれば当たり前なのか。地上と影の世界を行ったり来たりしながら、バウはじぐざぐに動いて距離を取る。

けれど、わたしたちは星影の女を引き離せなかった。あの女が乗り物にしている青白虎は、バウのライバルというくらいだから、移動速度は互角なのね。

あの威力で攻撃されて、逃げ切れないとなると・・・こ、これは死ぬかも・・・。

なんとかして弱点を見つけないといけないけれど、まったくそれが見つからない。あれだけの威力の魔法を放っていたら、普通ならすぐに魂力（エテルナ）切れを起こしそうだけど、あの星影の仮面の女は、まるで基礎魔法のような気軽さで連発してくる。

斬撃と衝撃のエネルギーで、ウドナの流れが水蒸気になってあたりに立ち込める。視界は非常に悪い。けれど、相手はお構いなしに魔法の巨大な斧刃を降らせてくる。

「黒槍・・・二百八十連　魚鱗陣」

・・・・・・とにかく反撃しないと糸口も見えない。

逃げるバウの背の上で、わたしは魔法を展開する。黒槍を小集団に分け、逃げるわたしたちの周囲に魚の鱗のように広く配置する。

「罠発動（ピエージェ）」

黒槍の小集団のいくつかが、陣となって空へと向かって射出される。これは他人のエテルナに反応して、順々に撃ち込んでいく罠だ。水蒸気で見えないが、エテルナで感知するところによれば、その先に星影の女が居るはずだ。

風を巻いて打ち上がった黒槍だけど、手応えはない。

しかしこれは揺さぶりだ。わたしは次の魔法を準備する。

「黒槍・・・無限速射（アンフィニトナージュ）！」

わたしは可能な限りの速度で魔法の黒槍を精製して、敵のエテルナの動きを頼りに狙いをつけて、黒槍を空に連続で機関銃のように撃ち込む。一方で先に設置した魚鱗陣から黒槍の小集団を飛ばし、位置をずらした時間差攻撃も重ねる。

黒槍が次々と水蒸気を切り裂いて上空へと突進する。

速射と緩急をつけた時間差攻撃。どうだ！

これでもかと黒槍を撃ち込み、そして爆発させる。けれど、手応えがない。

それどころか。新たな巨大斧刃が、水蒸気を切り裂いて降ってきた。

速射していた黒槍が、巨大斧の刃で弾かれる。狙いを定めて黒槍を速射して爆発させても、巨大斧の落下は止まらない。元の魔法の威力が違うのだ。

ちょ、10倍がえしなんて、洒落てるじゃない！

バウが更に加速してくれる。巨大斧の衝撃はなんとか振り切った。けれど、配置していた魚鱗陣の黒槍の罠は、潰されてすべてかき消えた。

轟音と巻き上がった水を、新たに展開した魔法障壁で弾きながら、さらに距離を取るべく、バウに急いでもらい、逃げる。

けれど、相手の気配は離れる様子がない。

相手の星影の仮面の女も、わたしと同じく魔法師の系統のように思う。

信じがたいけれど、魔法同士のぶつけ合いでは、どうやらかなわないようだ。

であれば、近距離戦闘で隙を狙ってみる？　駄目だ、戦闘経験は向こうのほうがありそうだ。あるいは、『魔法師殺し』と言われる狙撃ができれば理想的だけど、その技能も技量も、わたしにはない。

選択肢はーー逃げの一手。

そうだ、サフィリアと合流できれば、『水渡り』で逃げられるかも知れない。人間のわたしが『水渡り』をやるのは命懸けだけど、差し迫った現状からみれば、一か八かも悪い手ではない。けれど問題は、サフィリアとどうやって合流するか・・・・。

（あるじ、来る！）

そのバウの念話と同時に、エテルナの動きの異変はわたしも感づいた。直ちに魔法障壁を強化し、ショックに耐えるべく、身を伏せてバウの毛皮の背中にしがみつく。

次の瞬間。

轟雷があたりを包んだ。巨大な雷鎚の龍の、群れーー？

どのくらい広範囲なのか予測もつかないけれど、わたしたちの動きを止めるために、あの女が魔法の種類を変えてきたのだとわかった。いかづちは、巨大斧刃よりも圧倒的に速い。

ウドナの流れが電気分解を起こし気体になり連鎖爆発を起こし、いく筋もの龍の体、網の目のように広がる紫電が、岩を空気を世界を叩き砕く。

まばゆい視界は白く塗りつぶされ、残虐な破壊音が鼓膜を撃つ。

轟雷はやがて二重に備えていたわたしの魔法障壁を貫き、わたしとバウを襲う。

「がっ・・・！」

障壁に加えて全身をエテルナで覆っていたにもかかわらず、それらを突き抜けてきた電撃。

感電のショックで身体が硬直する。

数瞬ーーいや、数秒だろうか？　意識が飛んでいた。

気づけばーーわたしはまだ黒い大狼ーーバウの背にしがみついていたけれど、バウは大瀬の大岩のひとつに伏せるように倒れて、動かない。生きてはいるようだけれど、大電流に感電して、筋肉が動かせないのだ。

「あーーぅ、バウ・・・？」

わたしはバウの意識を確かめようと、黒い毛皮を叩くが、わたしのその力はあまりにも弱い。魔法の電流がまだ身体に残り、しびれて動けない。

そして、風が舞い降りる。

目の動きだけで見上げてみれば、星影の仮面の女が、白い虎に腰掛けて、地に伏すわたしたちを、数メートル上から見下ろしていた。