ブルーキャンサー

第7話

　垂直離着陸(VTOL)型の旅客機が行き交う北九州空港の、今や使われなくなった滑走路。そのうちのひとつが、今回の大会に出場する機体の発着場となっていた。

　路傍に並べられ、他校のメカニックに整備を受ける機体たち。奇妙なことにその多くが、素人目には似たり寄ったりのシルエット––––機首に取り付けられた二枚の前翼が特徴的な––––のものばかり。そんな中で僕たちのF-2Aは、周囲を取り囲む部員の少なさも相まって、明らかに場違いといった様相だった。

　エンジン音を轟かせながら周防灘の上空をアクロバットする、これもやはり他と似たようなシルエットの機体を見上げながら、茉本は呟く。

「金持ちはフランカーに乗れていいよなぁ……」

　彼が「フランカー」と呼んだその機体の、重力の働きを感じさせない縦横無尽の機動。それは、かつて目にした父のアクロバットや、或いは普段若月が見せるそれを、凌駕する鋭敏さだった。

　ライバルが見せる驚異の実力を目の当たりにして、若月は言わずもがな、妙に冷静な四人。その様子が気になって、僕は隣の武内に声をかける。

「驚かないのか？あんな滅茶苦茶な機動を見せられても」

「別に、あんなの普通だよ。さらに言えばあの程度じゃあ、十七ある出場校のうち、ベストエイトに入るのも厳しいだろうな」

　まるで「太陽は東から出て西から沈む」とか「林檎はいずれ木から落ちる」とか、そうした普遍にして不変の法則を語るかの如く。あまりに平然とした武内の言葉に、僕は絶句する。

「じゃあ、今回の大会で、僕たちって……」

「ワーストフォーが妥当ってところでしょうね」この期に及んで縁起でもないことを、楳井はさらりと言い放った。彼は、三脚を取り付けた一眼レフのファインダーを覗き込みながら、アクロバットするフランカーに向けて繰り返しシャッターを切っている。

「というのも、別に若月先輩の実力が不足してるんじゃないんです。ただ機体が足を引っ張ってるってだけで……」

「F-2Aじゃあ、何か不都合が？」

　そのように尋ねると、今度は茉本が返答する。

「そりゃあ……新品の革靴よりも履き潰したスニーカーの方が愛着はあるんだけど、いざよそ行き、って時にはまた話が違うだろう？」

　そう同意を求められるも、発言の意味が理解できず、僕は首をかしげる。

「ええと。つまり俺がいいたいのは……」

「つまりF-2Aは、アクロバットには向かない機種だってことだ」横から武内が、茉本の言葉に補足した。

「機体性能が極端に低いって訳じゃないんだが、そもそもが格闘戦（ドッグファイト）というよりも、対地・対艦攻撃を目的として設計された機体なもんでな。

　西のラプターに、東のフランカーシリーズ。そうした高性能の制空戦闘機が群雄割拠割拠するFAという競技において、F-2Aはどうしても苦しい戦いを強いられる……そういうことでしょう、部長？」

「ああ、そうそう。彼女はもともと、活発的（アクロバティック）な性格じゃあないからな」苦笑を浮かべて、茉本は小刻みに頷いた。

「正直なところ、今回のは消化試合みたいなもんですし」

　一眼レフの背面モニタを見つめ、満足げな笑みを浮かべながら、楳井が続けた。

「仮にもFA部を標榜している以上、大会に出ておかないと体裁が保てないし、何より来年から部費の支給を打ち切られかねないから、形だけでも出場したってだけで」

　それまで胸の内を焦がさんとしていた炎が、ふと消えてしまったような気がして。僕はひとつ、大きく嘆息する。

　僕たちのような発足したばかりの弱小でも、しかし努力を重ねさえすれば、表彰台とは言わずとも健闘出来るとばかり思っていた。そのために僕は、未熟ながらも発揮しうる全力を注いで、若月のことをサポートしてきたのだ。

　それが実際のところ、初めから結果の見えていたような負け試合だったとは。皆がそのことを知る中でひとり熱くなって、まるで僕だけが馬鹿みたいじゃないか––––。

　ふと、当の若月がどう思っているのか気になって、僕は彼女の方を一瞥する。

　彼女は、ただ無表情のままフランカーを見上げていて、そして矢庭に呟いた。

「あれじゃあ、まるで小蝿ね。品性のかけらもないわ」