王子といばらの魔法

【番外編】 聖誕祭

　しなやかな手から、小さな手のひらへと白い包みが渡される。

「神官様、ありがとー！」

　赤いリボンでくくられた、包みの中は甘い菓子。神官は子供ににっこり笑い返すと、腕にかけた籠から包みをひとつ取り出して、次の子供に手渡した。

　手を叩いたら割れてしまいそうな、からりと晴れた冬の空。もみの木に飾られた金のリボン。冷たい風にさらされながら、どれくらいそうしているだろう。今宵は、神の子の聖誕祭。毎年この日に、村の子供達に焼き菓子を配るのが、神官の役目となっていた。

「神官様、お疲れ様です。ただいま温かいお茶を淹れますね」

「ああサラ、ありがとう」

　神官は赤くなった両手の指をすり合わせると、そこにはあっと息をかけ、ゆっくり椅子に腰掛けた。

　と、ふらりと魔法使いが現れて、長い爪で暖炉の角をカツンと弾いた。たちまち炉の火は赤く燃え、凍えきった神官の体をふわりと暖かい光が包んだ。神官はくすぐったそうにくすりと笑うと、すぐに「ありがとう」とつぶやいたが、魔法使いは聞こえていないかのように彼の隣を行過ぎた。

「また無償の施しか、偽善者神官。ほとほと暇を持て余すとみえる」

「今日は一年に一度の聖誕祭だもの。子供達が、楽しみに待っている」

　音も無くゆらゆらと、熱い紅茶が注がれる。神官は両手でカップを包むように持つと、ふうっと一回息を吹きかけ冷ました後で、ゆっくりそれを口にした。

「大体、焼き菓子作りなんてお前の十八番だろう。少しは手伝ってもいいものを」

　途端に魔法使いは馬鹿にしたように高くハッと鼻で笑うと、くるり振り向き長い爪で、神官の鼻の頭をちくんと突付いた。

「神の子の誕生日など知ったことか。我輩が興味があるのはただひとつ、貴様の誕生日だけだ」

「オドラデク……」

　揺れる。揺れる。胸のいばら。

　忘れる訳が無い。二人が出会ったのは数年前、神官がまだ王子であった頃の、十四歳を祝う祝賀会。あれから幾度も冬を迎え、新しい年が訪れても尚、真紅の花は膨らむばかりで。

　神官は頬を染めふわりはにかむと、そっと魔法使いの手を取った。

「オドラデク、僕は、」

「水臭いじゃありませんの、お母様！」

　バァン、と高く音を立て、樫の扉が放たれた。そこには頬を膨らませた、竜の娘が立っていた。

「メルセデス」

「子供達にお菓子を配っていたそうじゃありませんの。どうしてあたくしも呼んでくださらなかったの？」

　拗ねた口調を作ってみても、その金の瞳は無邪気にきらきら輝いている。神官は思わず小さく噴出すと、テーブルの上に置かれていた菓子の包みを手にとって、娘の両手に握らせた。

「来年にはきっと手伝ってもらうよ。聖誕祭おめでとう」

「神の子の誕生日なんて存じませんわ。あたくしはあたくしと、お父様とお母様、それからサラの誕生日にしか興味ありませんの」

　神官はぱちくりと一度大きく目を瞬かせてから、たまらず大きく笑い出した。

　大切な人達、大切な時間。ぬくもり。まなざし。笑い声。

　愛しい人の数だけ訪れる、一年に一度の大切な日。

「今晩は泊まっていくだろう？メルセデス。きっとオドラデクが、ごちそうを作ってくれるはずだ」

　その言葉に娘が魔法使いの顔を見ると、彼はフンと鼻を鳴らして尖ったあごひげを天井に向けたが、特に否定はしなかった。