王子といばらの魔法

第18話 半月

　洗った衣服をばさり広げて、王子は可愛らしい顔をくしゃりと歪めた。

　見上げたのは青い空。雲の狭間に浮かぶ、白い半月。

『次の満月までには再び剣が持てるという事です』

「……サラは、誰かを好きになったことがある？」

　尋ねられて蜘蛛少年はくるりと王子を振り返り、声を立てて大きく笑った。

「ありませんよぅ、そんな怖い事！　僕だってまだ死にたくありませんからね！」

　少しばかりも甘くない返答に、王子はぽかんとサラを見た。木陰の下、サラは四本の腕でひょいひょい器用にレースを編んでいたが、王子があんまり見つめるので、その手を休めて王子を見上げた。

「僕ら蜘蛛はうっかりすると、交尾の前に雌に食べられちゃいますからねー」

「そんなんで、えっと、一体どうするんだい？」

「こっそり背後から近寄るとか、手早く相手を糸で巻いちゃうとか」

　王子は感嘆の息を吐くと、尊敬の眼差しをサラに向けた。それに気付いてサラが誇らしげに胸を張る。

「へぇえ、そうか。お前達は大変なんだな。恋をするのも命懸けか」

「その点は人間だって一緒でしょ？」

　言われて王子は目を丸くした。

「違います？」

　王子はしばらく考えて、考えて、考えて、それでも何も答えられず、ふっと笑って洗濯物をぎゅっと絞った。

「わからないんだ。僕は、恋をしたことが無いから」

　お妃候補と囁かれる姫君は何名かいた。しかし、王子の成人の儀は来年のこと。婚儀など、まだまだ先の話だと思っていた。

「でも王子様、いばらの魔法にかかってるんでしょ？」

　途端に王子がぱあっと頬を染め上げる。

「こ、れは違うだろう！？　だって、これは魔法、なんだから」

　途切れ途切れにそう言うと王子は、ばさばさと洗いたてのシャツを風に広げた。いばらが王子を笑うかのように、胸で赤い花を揺らす。そしてそれと同じように、サラまでもがくすくすと笑い、そうしてくるくる糸を縒ると、再びレース編みにいそしんだ。

◆◆◆

『気付いていないとは言わせません、ロイス王子。私は貴方を愛しているのです』

　ナーランジュ王子の告白が、何度も何度も胸を叩く。けれどその度に、王子が呪文のように呟くのはただひとつ、魔法使いの名前だった。

　王子は読みかけの本を閉じると、思い切って立ち上がった。どちらにせよ、先程からこの本は1ページも読み進めることなど出来ていないのだ。

　魔法使いの書斎に辿り着くと王子は、ノックもなくその扉を開けた。そんな不敬な行為にも魔法使いは、僅かに眉を上げただけだった。

「何か用かね、ブシツケ王子。眠るにはいささか早いが？」

　王子は後ろ手に扉を閉じると、睨みつけるようにして魔法使いの顔を見た。そうして苦々しげに呟いた。

「……僕を抱け、オドラデク」

　しかし魔法使いは今度は片眉すら動かさなかった。

「お言葉だがイロボケ王子、生憎我輩は男に興味は無い。乙女、そう、それもできれば黒髪の少女が望ましい。黒はとても色気のある色だからな」

「ふざけるな、オドラデク！」

　たまらず王子は叫び出した。握り締めたこぶしが震える。

「僕は……どうしたらいいんだ。お前のことで頭がいっぱいなんだ。胸がいばらで刺されて痛いんだ。お前の魔法だろう？　お前が何とかしてくれ、オドラデク……！」

「さて、ご要望に応えてキスのひとつでもしてやっても良いが、しかし王子よ、貴様はそれによって一層苦しむことになるぞ？」

　古びた巻物を眺めながら、魔法使いがあごひげを撫でつける。王子は黙って上目遣いで、魔法使いの言葉を待った。

「何故なら貴様が欲しいのはキスではない、ましてや我輩の体でもない。我輩の心だからだ。そうだろう？　ロイス」

　ロイス。名前を呼ばれるとそれだけで体がびくんと硬直した。ぽろり、ぽろり。王子の白い頬に涙の粒がこぼれて落ちる。

「オドラデク……助けてくれ。僕のいばらは、どうすれば枯れてくれる？」

「魔法を解く方法はひとつ。魔法をかけた張本人を葬ることだ」

「できる……わけがない。僕がお前を、傷つけるなんて、できる訳ないじゃないか……！」

　やれやれというように肩をすくめると、魔法使いは巻物を書物の山の上に置き、つかと王子に歩み寄った。泣きじゃくる王子の頬に、魔法使いの長い指が添えられる。魔法使いの唇が、王子の額に軽く触れる。

「おやすみ、ロイス。いい夢を」

「眠れるわけが無い！」

「ならば眠るまで、我輩が手を握っていてやろう。それでいいな？」

　王子は魔法使いの目を見つめるとしばし逡巡し、けれどそのささやかな幸福に、首を縦に振るしかなかった。

　さて、ここで一つ問題があった。すなわち、王子が眠るまでの間魔法使いが手を握るなら、魔法使いが眠るまでの間は誰が彼の手を握るかという事だ。

「眠れるわけが無いだろう」

　王子がぼやくのも無理からぬ事だった。結局その晩魔法使いは、王子と同じベッドにもぐり込んだのだから。断ろうと思えば出来たかもしれない、けれど。

「……あと、七日……」

　心地良さそうな寝息を立てる魔法使いの傍らで、王子は満月までの日数を数えた。