王子といばらの魔法

第4話 命よりも大切なもの

　夕食もまた、魔法使いの手作りだった。そしてそれは朝食同様、悔しくも、王子の心を温かく充たすものであった。王子は鴨のグリルにとろりとかかったソースの深い味わいを胸の中で反芻しながら、自室へと戻って行った。

　さてここで、大抵の人がそうであるように王子もまた、現実に気付き顔をしかめることとなる。つまり、ひとつ充たされるとその他の点でも満足したくなったのだ。

　美味しい食事で腹が膨れた彼は、そうなると今度は、この自室の荒れ様が気になって仕方なくなった。

　カーテンは破れ、家具には埃が溜まり、歩くたびに塵が舞い上がる。絨毯にはシミがつき、窓は割れ、鏡は真っ白に曇っている。

　廃墟と呼ぶのも生易しい、これではまるで幽霊船だ。

　ベッドもじっとりとカビ臭く、いくらくたびれ果てていたとは言え、よくこの寝床で眠れたものだと、王子は我ながら感心した。

「サラ――サラ！」

　蜘蛛の少年を呼んではみたが、彼からの返答は無かった。王子は嘆息すると、窓の外、白い月を見た。

　まだ、そんなに遅い時間ではない。ならば多少であれば、自分にも掃除くらいできるかもしれない。

　王子はひとつ頷くと、埃まみれの部屋を出た。昼間に城内探索したおかげで、清掃用具のありかくらいは把握できていたのだ。

　慣れないながらも懸命に床を磨いていると、にわかに廊下が騒がしくなった。

「サラ！　サラはおらんか！」

　突然ドアが開け放たれ、王子はびくりと振り返った。魔法使いは胸の前で長い爪をカチカチかち合わせると、黄色い眼でぎょろりと王子を見下ろした。

「やい、ドンクサ王子。貴様、サラを知らんか？」

「知らないな。僕もさっき呼んだけれど、出てこなかった」

　王子は短く答えると、再び清掃に取り掛かった。ベッド脇のサイドテーブル、あとはこれを磨き終えれば、ひとまず、今夜は落ち着いて眠れそうだ。

　魔法使いは苛々と室内を歩き回り、ごわごわに逆立つ髪の毛をかきむしった。

「毛布だ、毛布がどこにもないのだ！　我輩はあれがないと眠れん！」

　何を子供みたいな、と言いかけて王子が魔法使いに顔を向けた瞬間、魔法使いが耳をつんざくような金切声を上げた。

「なっ、何だ一体！」

「毛布！　毛布！　我輩の毛布！」

　言うなり魔法使いは王子の腕にしがみ付き、その手から雑巾を奪い取った。

「……なんだ。これ、布巾じゃないのか？」

「このズボラ王子！　ドンカン王子！　よくも我輩の毛布で掃除なんてしてくれたな！　どうしてくれる！　一体どうしてくれるのだ！」

　魔法使いの狼狽ぶりに、王子は一瞬胸がスッとしたが、しかし次にそれは後悔へと変わった。魔法使いが膝から崩れ落ち、その落ち窪んだ丸い目から、ぽとぽとと涙を落としていたからだ。

「おい、お前……」

「どうしてくれるアンポンタン王子。これは我輩が人間だった頃の、たったひとつ残された思い出の品なのだぞ。ママの手を握っていなければ眠れなかった我輩に、ママが与えてくれたふわふわの毛布なのだぞ」

　魔法使いの手にあるのは、小さく擦り切れ、灰色に汚れた、ぼろぼろの布切れであったけれど。

「どうしてくれる。毛布も無い、手を握ってくれるママもいない。我輩はどうやって眠ればいい」

　くすんくすんと痩せた背中を丸める男に、さすがの王子もいたたまれなくなった。

　王子は膝を伸ばし立ち上がると、しゃがみこんだままの魔法使いを見下ろした。

「その、すまなかった。まさかお前にとって、そんなに大事なものだとは思わなかったから。謝るよ」

　それでも魔法使いのすすり泣きは治まらない。王子はすっかり弱ってしまって、おろおろと部屋を見回した。サラの姿はどこにも無い。

「……わかったよ。じゃあ、お前が眠るまで僕が手を握っていてやる。お前の母君の代わりに」

　そう言うと魔法使いは、震わせていた肩をぴくりと止めた。

　怒らせたか。

　そう思って王子は身構えた。

　が、魔法使いは王子を振り返ると、丸い目をぱちくりとさせてこう言った。

「ひょっとして王子は優しいのか？」

　王子はそれに答えられる訳もなく、ただ曖昧に首を傾げた。

◆◆◆

　やかましいイビキも、耳障りな歯軋りも無かった。

　魔法使いはただすやすやと、気持ち良さそうに眠っていた。その頬に、淡く笑みさえ浮かべて。

「……仮にも人質だぞ？　僕は……」

　ベッドの隣で座る王子が、思わず脱力してうな垂れると、彼の美しい金髪がさらりと揺れた。魔法使いの痩せた指は、しっかりと王子の手を握り締めている。

　ちくり。

　左胸に痛みが走り、王子は僅かに眉を顰めた。

　これが、王子が最初に感じた、いばらであった。