異世界学事始め

第28話 霧の中の都

　センディとイーズル、そしてアマネの3人だけは村に戻ることになった。サスルポに囚えられていたセンディは体力を消耗しており、これ以上山の中を連れ回すにはいかない。イーズルはそのことをシャリポに伝えた。

「わかった　きょかする」

　シャリポは短い言葉で返答した。

「イーズル　こいつを　たのむ」

「ああ　おれが　こいつと　アニーラを　しあわせにする　おまえのかわ……ガダー！！」

　『ガダー』は日本語に翻訳すると「痛い」だ。どさくさに紛れて、アニーラを娶（めと）ろうとしたイーズルにキンダーは強烈なパンチをお見舞いした。

「ゲン……」

　弱々しい声で、センディがオレに話しかけてきた。

「ごめん　こんなことに……　おれ　ゲンの　やくに　たちたくて……」

「わかってる　ませきをもって　かえってくる」

　オレはセンディの頭をポンと軽く叩いた。

　アマネをメンバーから外したのはシャリポ本人だった。

「ちょっと！ なんで私はついてっちゃいけないわけ！？」

「わが　せいいきの　ばしょ　しられては　ならない」

　シャリポは、アマネがオレたちに〈マーカー〉スキルを使用する瞬間を見逃していなかった。これから何処へ連れて行かれるかわからない。だからアマネは来た道をいつでも引き返せるよう、メンバー全員にスキルを使おうとしていた。

「すぐに　スキルを　かいじょ　しろ　さもなくば」

　シャリポは右手の上にあの赤い光を発生させる。

「わかった！ わかりましたよ！！」

　アマネが指をパチンと弾くと、オレたちに発動していた〈マーカー〉は解除され、足跡が光ることはなくなった。

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「うわ……」

　オレは絶景に言葉を飲み込んだ。西の空が真っ赤に染まり、太陽が沈もうとしている。

　出発から3時間あまり……ガズト山の尾根に到着した。それほど高い山ではないとはいえ、ここまで来るとかなり遠くまで見渡せる。山の麓を流れる川は、西日を反射してオレンジ色に光りながら南に向かう。その途中にあの村があり、そこから視線を左に移せば、オレたちの隠れ里がある山の影がぼんやりと見えた。

「そろそろ夜だぞ？ まだ歩くのか？」

　リョウがシャリポに尋ねる。山中に住んでいるオレたちも、よほどの理由がなければ、夜の山を歩き回るようなことはしない。

「あんしん　しろ　もうすぐ　つく」

　シャリポと子供のギョンボーレはこちらを振り向きもせずに、歩き続けていた。

「ん？」

　突然、周囲の視界がかすむ。霧だ。つい今、夕焼けの絶景を見たばかりだったのに、あっという間に周囲が真っ白になるほどの霧に囲まれた。

「山の天気は変わりやすいと言いますけど……」

「バカ言うな。360度どこを向いても雲なんてなかっただろ」

　リョウの言うとおりだ。この霧は突然現れたとしか言いようがない。明らかにただの自然現象ではない。シャリポは霧の中を黙々と歩き続ける。

「おい、みんな！ 前にいるヤツの背中を見失わないようにしろよ！！」

　尾根伝いの細い道を、オレたちは一列になって進む。いや、道らしい道などない。斜面と斜面の間の、かろうじて歩けそうなわずかな足場を歩いているだけだ。その足場だって、白い闇に覆われて注意しないと見失いそうになる。

　不思議なのは、さっき夕焼けを見ていたはずなのに、いつまで経っても夜にならないことだ。視界は悪いが、周囲は白いままだ。

　そんな中、足元をしっかりと踏みしめながら、前方との距離が開かないように歩き続ける。ギョンボーレのヤツら、いつまで歩かせる気だ？

「ついたぞ」

「え？」

　シャリポたちは足を止める。途端に、オレたちの周りに立ち込めていた霧がすうっと晴れていく。

「これは……」

　山の尾根を歩いていたはずなのに、いつの間にか谷底にいた。両側の斜面は、四角い石で階段状に補強され、その上には花が咲き乱れている。花壇の段々畑といったところか。その花畑の所々には、やはり石で作られた建物が立つ。歴史の教科書で見た古代ギリシアの神殿のような形の建物だ。

「ここが　わがいちぞくの　みやこだ」