死霊術師の生臭坊主は異世界でも平穏無事に暮らしたい。

第192話 分け前とストーカー？

　それから1ヵ月。俺はミアや従魔達と共にコット村へと帰って来ていた。

　ソフィアはギルドの関係者。俺がノルディックを殺したことを知っているようだが、それを口にはしなかった。

　正直それほど気にしてはいないのだが、気遣ってくれるのはありがたい。

　村は変わることなく至って平和。俺は日課のコット村の警備――という名の散歩に精を出していた。

「こんにちは九条さん。今日もいい天気ですねぇ」

「ええ。何かお変わりありませんか？」

「全然。むしろ畑仕事の間、息子の面倒を見ていただいていつも助かってるわぁ」

　隣のコクセイに驚きもせず、気さくに話しかけてくるおばちゃんは、畑仕事で曲がった腰を大きく伸ばす。

　その息子の面倒を見ているのは俺ではなく、獣達のことだ。

　従魔達は村人にとっての癒しであり、良き友であり、ガードマンであり、託児所でもある。もう何でもアリだ。

　もちろんその報酬として、食べ物を与えるのも欠かさない。持ちつ持たれつなのである。

　散歩が終わると、ギルドの前には1台の旅客用馬車。……嫌な予感しかしない。

　食堂へと足を踏み入れた途端、それは確信へと変わった。

　俺に背を向け、何かを頬張っているのはバイス。その向かいに座っているのはシャーリーだ。

　シャーリーが俺に気付くと、笑顔で手を振った。

「あっ！　九条！　こっちこっち！」

「よほくほう。ひはひふひはは」

　バイスは、せめて口の中の物を飲み込んでから話すべきだ。

　半ば諦めつつもレベッカに飲み物を頼み、怪訝そうな表情を浮かべながら2人のいるテーブルへと腰を下ろす。

「今回はなんですか？」

「そう嫌な顔すんなよ。うやむやになってたワーム素材の清算が終わったから、その報告だよ」

「あぁ、なるほど。すっかり忘れてました」

「色々と立て込んでてな。俺が買い取った分の素材とギルドに売り払った分で1人金貨2000枚だ」

「また結構な額になりましたね」

「まぁな。内訳は殆ど外殻だが、軽くて丈夫。加工もしやすそうでかなり評判もいい。とりあえずスタッグのギルドに九条名義で預けてあるから、後は好きにしてくれ」

「ありがとうございます」

　その時だ。階段を降りて来る2人のギルド職員に気が付いた。

「どうだ？　終わったか？」

「ええ。つつがなく」

　バイスが声を掛けたのは、ニーナとグレイス。2人が俺に気が付くと軽く頭を下げ、そして同じテーブルに腰掛けた。

　ニーナのプレートはゴールドではなくシルバーになっていた。ノルディックの担当を辞め、降格となったのだろう。

　恐らくニーナはバイスの担当になったのではなかろうか？　ニーナは元々バイスの担当だった。バイスは貴族故に、あまりギルドの依頼を受けていなかったようなので、ニーナが降格してからは暫く担当を決めていなかったはず。

　外に止めてあった馬車は1台。同じ物に乗って来たとしたらその可能性は高い。

「お久しぶりです。九条様」

　声を掛けてきたのはニーナだ。あれから心を入れ替えたようで、気持ち悪いくらい真面目になっていた。

　そんなニーナを見たことがないので、まったくと言っていいほど慣れない。汚いような物を見る目で見下し、悪態をついていたのが嘘のようだ。

　雰囲気から律儀と言うか堅物と言うか……。融通は聞かなくなってしまったらしい。

「どうも……。というか様はつけなくていいですよ？　なんか他人行儀で慣れないんですよね……」

「九条様も私より年上なのに、敬語を使っていますでしょう？」

　確かにそうだ。ミアほどの子供であれば自然に話せるのだが、それ以上となると基本敬語になってしまう。

　ニーナの歳はシャーリーと同じくらいだろうか……。でもシャーリーにはいつの間にか敬語じゃなくなっていたな……。

「よし、わかった。じゃぁ対等にいこう。これで満足だろ？」

「……わかりました。では、なんとお呼びすれば？」

「まぁ、様付け以外であればなんでも……。好きなように呼んでくれ」

　ニーナは顎に手を当て、ほんの数秒悩んだ様子を見せると、その口から出た言葉に耳を疑った。

「うーん……。では、おにーちゃんと……」

　ちょうど飲み物を口に含んだ瞬間だった。それがバイスに降り注いだのは言うまでもない。

「きったねーな九条！！」

「ゲホっ！　ゲホッ！」

　咽る俺に笑顔を見せるニーナ。ニーナはミアと違って子供ではない。俺の歳を考えればおかしなところはないが、いくらなんでも急すぎだ。

「冗談ですよ？」

　ミアを真似たのだろう。前言撤回である。少しはユーモアが残っているようだ。

　そして次に口を開いたのはグレイス。

「今日からここの配属となりましたので、よろしくお願いしますね。九条様」

「ええぇぇ！？」

　……と大袈裟に驚いて見せたが、俺以外の皆は知っていたようで、リアクションは薄かった。

「これまた急ですね。言っちゃ悪いですけどなんでこんな田舎のギルドになんて……。もしかして左遷ですか？」

「いえ。自分から進んで希望したんです。九条様の従魔。あのモフモフが忘れられなくて……」

　グレイスは両手を組み天井を見上げ、恍惚な表情を浮かべていた。その目は夢見る乙女の如くキラキラと輝いていたのだ。

　それを見て呆れていた俺に、シャーリーは何かを伝えようと必死にジェスチャーを送っていた。

　もちろんわかるわけがない。

「それに……」

　その瞬間、グレイスの瞳からは輝きが失われ、闇に染まる視線を俺に向けたのだ。

「まだ、ボルグサン様の居場所も聞いていませんしね……」

　それに恐怖を感じ、咄嗟に目を逸らす。恐らくこっちが本音だろう。ようやくシャーリーのジェスチャーの意味を理解した。

「じゃぁな、九条」

「お元気で」

　馬車に乗り込み、帰っていくバイスに皆で手を振る。あの後、ミアも合流してくだらない雑談に花が咲いた。

　あれからの王都の様子や、ギルド本部の対応。俺が依頼を受けない理由等、結局は身の上話が大半を占めていたように感じる。

　気が付くと既に日は落ち、バイスは用事があるからと泊まらずに帰っていったのだ。

　なんだかんだあったが、バイスの訪問も丁度良かった。色々と聞きたいことも聞けたのだから。

「……」

　……いや、ちょっと待て。なんで帰って行ったのはバイスだけなんだ？

　グレイスはいい。ギルドに住むのか何処かに家を借りるのかは知らないが、村のギルドに配属になったのだから。だが、ニーナとシャーリーは違うだろ。

「2人は帰らないのか？」

「あれ？　おにーちゃん知らないの？　ニーナさんもコット村で働くことになったんだよ」

「そうなのか？」

「ええ。ただグレイスさんとは違って私の場合は左遷にあたりますけど……。異動先が選べるようだったのでこちらに」

「そうか……」

　それは淡々とした口調ではあったが、後悔はなさそうに感じた。

　一抹の不安はあるものの、ニーナと顔を見合わせるミアの表情は柔らかい。

　俺が心配する必要はなさそうだ。恐らく2人とも上手くやっていけるだろう。

　残る問題は、シャーリーである。

「で？　シャーリーは何故？」

「九条に話すことがあったんだけどさ。タイミング逃しちゃって。今からちょっといいかな？　終わったらすぐ帰るよ」

「ああ」

　ミア、ニーナ、グレイスの3人はギルドへ戻り、俺はシャーリーだけを連れ、自分の部屋へと招き入れた。

　別に取って食おうってわけじゃない。誰もいない所で話がしたいと言ったのはシャーリーである。決して疚しい気持ちがあったわけではないのだ。

「で？　話ってなんだ？」

「あのね。九条にお金返そうと思って」

　なんとなく、そんなことだろうと思っていた。決して愛の告白なんか期待していない。それは期待するだけ後で虚しくなるのだから……。

「あぁ。そういえば村から帰る時に貸したな。金貨20枚くらいだったっけ？」

　言われて思い出した。そもそも返ってくることは期待していなかった。お金を貸す時は、返ってこないことを前提にしている。

　というか、既に今回の分を含めれば、俺は金貨7000枚を持っているのだ。最低限の衣食住があれば満足なのだが、そんな大金どうしろというのだ。

　正直、金銭感覚は麻痺気味である。

「そっちもそうなんだけど……。そっちじゃなくて1000枚の方……」

　それを聞いた途端、自分でもわかるくらいに顔を歪めてしまった。

「その話か……。もうやめよう。俺は受け取らない。それだけなら帰ってくれ」

「うん。言うと思った。だから受け取ってくれるまで帰らない」

　シャーリーを睨みつける。それに臆することなく目を合わせ続けるシャーリー。

　本気なのだろうが、何故そこまで意固地になるのか。

　わかってはいるのだ。俺がそれを受け取れば話はそこで終わり。円満解決と言えるのか定かではないが、それも1つの解決法だろう。

　だが、それは出来ない。考え方の問題なのだ。

　仏教の修行には悟りに至る為の六波羅蜜（ろくはらみつ）という6つの修行法が存在する。その内の1つにある、布施という考え方だ。

　詳しくは省くが、お金という欲を断ち切る為、それを手放すという思想。

　元の世界では、『お布施』と呼ばれているもの。修行の一環として、お金をお寺に納めるということである。

　俺がしたのはそれと同じこと。シャーリーを助ける為、金貨1000枚を捨てた。『貸した』のではない『捨てた』のだ。捨てたものは返ってこない。それに見返りを求めないからこそ修行なのだ。

　それが当たり前であり常識。理屈ではない。

　それを曲げるということは、今までの積み重ねが無意味であり、俺の人生を否定するのと同義である。

「勝手にしろ！」

　声を荒げ、シャーリーを残したまま俺は部屋を出て行った。