第138話 マルコの覚悟
自分の足首の横に無造作に置かれたメイス。それが何を意味しているのか、マルコはすぐに理解した。
ハッタリだとは思わない。九条は確実にやる男だ……。ロイドの時だってそうだった。模擬戦というルールがなければロイドは死んでいた。
(本当はプラチナなのに、カッパープレートだと偽ってロイドを笑い者にしたのだ。公式見解ではギルドの適性鑑定に不具合があったと発表されているが、絶対に九条が裏で手を回したに違いない。卑怯な事しやがって……)
だが、マルコの実力ではプラチナには敵わない。
(拷問？ やれるものならやってみろ！ 俺はこんな卑怯な奴には絶対に屈しない！)
九条に押し切られ、皆は振り返りつつも心配そうに部屋を出て行く。その対象はマルコではない。九条がやり過ぎないかが不安だった。そして扉が閉まると、部屋にはマルコと九条の2人きりだ。
「マルコ……。なんで口を割らないんだ……。モーガンに頼まれたんだろ？ そう言えばいいじゃないか」
「……」
「何か弱みでも握られているのか？」
「……」
「……はぁ、残念だよ。……悪いけど男には容赦しないからな」
飄々と話していた九条の顔が悪魔のような形相へと変化し、低い声で囁かれた一言でマルコは鳥肌が立った。
そして九条のメイスが天高く振り上げられたのだ。
「すいませんでしたッ！！ それだけは勘弁して下さいッッ！！」
ベッドの上で瞬時に土下座したマルコは、秒で屈したのであった。
――――――――――
九条が部屋の中から皆を呼んだ。
中の惨状はさぞ酷いことになっているのだろうと憂慮した皆であったが、部屋の中には特に変わったところは見当たらない。
部屋中血まみれで、それを見ている九条が悪魔のように下品な笑い声を上げている……くらいは覚悟していたのだが、拍子抜けであった。
ベッドの上には真顔で正座するマルコ。
逆に拷問もなしに、どうすればこうまで心変わりするのかと気になったほどだが、誰もそれを口にはしなかった。
「じゃぁ、最初から話してくれ」
九条がそう言うと、マルコはこくりと頷いた。
「従魔試験当日の朝、モーガンというカーゴ商会の男が納品だと言って荷物を持って来た。いつもと違う時間だからおかしいと思ったんだ。だがそいつはカーゴ商会の証を持ってた。馬車から荷物を降ろしていると、九条の話題になったんだ。ロイドとの事を知っていた。そしてウルフの相場の話になって、九条がウルフを連れて来るから、この飼料を食べさせるようにと言われたんだ。そいつは僕に恨みを晴らすチャンスだと言った。ちょっとお腹を壊すだけだから大丈夫だと。まあ、それくらいならと……」
それを聞いた九条は少しの間思案した後、ロバートに視線を移す。
「ロバートさん。2つほどお聞きしたいんですが、俺が従魔登録するというのはどれだけの人が知っていましたか？」
「恐らくほぼ全てのギルド職員が存じております。そもそも1回の登録で85匹分のプレートを用意することなど初めてのことで、話を聞いた時には既に噂になるほどでして……」
「そうですか……。じゃぁ、もう1つ。ギルドに納品された物は何処が買い取るんですか？」
「一応大手3社が契約されています。九条様の従魔登録時はカーゴ商会だったと思います」
「マルコ。お前、バレたら自分に責任が及ぶとは考えなかったのか？」
「まさか致死性の毒とは思わなかったんだ！ それくらいじゃクビにはならないだろうと……。もし僕がこの件でギルドを辞めることになれば、カーゴ商会で雇ってくれるって話だったんだ……。カネも前金でもらって……」
「ちょっと九条？ そのモーガンってのとあなたは知り合いなの？」
ネストとバイスは九条が従魔登録に来た日からのことしか知らないのだ。当然の疑問だろう。
「まあ、知り合いと言えば知り合いですが……。ちょっと話が長くなるので場所を変えましょうか。もうマルコから聞くこともないですし」
「いいわ。じゃぁ私の屋敷に。ロバートはどうする？」
「私もご一緒させて下さい。お話の様子からどうやらカーゴ商会が絡んでいるのは間違いなさそうです。これはギルドの問題にも関わりますので」
ネストの屋敷に到着すると、見覚えのある馬車が止まっていた。王家の紋章が描かれているそれは、第4王女専用の物だ。
「お邪魔させていただいてますよ。ネスト」
王女は案内された部屋で椅子に座りくつろいでいた。
ティーカップを片手に、優雅に午後のお茶を楽しんでいるといった雰囲気。
ネスト達が今日スタッグに帰ってくるのは知っていた。ということは九条も一緒ということだ。
特に用事はなかった。だが、モフモフしたいが為だけにお邪魔したのだ。
それだけの為に連れ回されるヒルバークは少々不憫である。
「お初お目にかかります王女様。わたくしギルドの支部長を務めさせていただいておりますロバートと申します。以後お見知りおきを」
しっかりと礼儀作法も心得ているのは、さすがギルドの支部長といったところ。
ミアとリリーが従魔と戯れている間、九条は今までのことを淡々と語り始めた。
「……なるほど。カーゴ商会がウルフ素材欲しさに動いていた――ということね」
「確かに現在のウルフの買い取り相場は普段の5倍ほどです。商人が欲しがるのも頷ける。仮にそのモーガンと言う男とマルコの目論見が成功していれば、ギルドから買い取るのはカーゴ商会だ。末端価格を考えれば、かなりの儲けになるでしょう」
「そうだな。生きてようが死んでようが買い取り価格はさほど変動しない。だが少々やり過ぎたな。敗因は九条を舐めてかかったってトコだろう」
話の流れからも、黒幕はモーガンで間違いないという結論へと至る。ただ、それが個人的なものなのか、それとも商会の命令なのかは明らかではない。
「それにしてもモーガンは上手いことマルコに目を付けたわね……。どこからロイドの話を聞いたのかしら？」
「それはマルコ本人の所為でしょう。ロイドのことは九条様が卑怯な手を使ってハメた、などと吹聴して回っていたようで……。注意はしたのですが……」
「その話がモーガンの耳に入り、利用されたのか」
「申し訳ございませんでした九条様。ギルドはカーゴ商会との契約を打ち切ります。マルコにもそれなりの罰を与えるということで、許してはいただけないでしょうか？」
九条は難しい顔で顎に手を当てていた。ロバートの申し出が不服な訳じゃない。どうすればモーガンに一泡吹かせてやれるのかを真剣に考えていたのである。
それはそれほど長い時間ではなかった。
「王女様すみません。少しだけ相談したいことが……」
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