いきなり濡れ衣着せられました。

第19話

　切り落とされた部分から、紅い滝の如く勢いよく血がほとばしる。

　重く鈍い音を立てて、丸太のような太さの胴体が緩やかに崩れ落ちる。

『無事かい？』

　それを見届けた後に、酒吞童子は振り返って尋ねる。

「あ……はい」

　呆けたような表情で頷いてから、ひょうすべは

「……というか、そちらこそ大丈夫なんですか？さっき、わざわざ腕なんて食わせて……」

「ああ、あれ？動きを鈍らせようとしたんだ。実際、食わせたらちょっと遅くなったでしょう？」

「そ……そうなんですか？」

　自分の動体視力では、食う前も食った後も速かったように感じられたのだか。

　そう思いながら、ひょうすべはうっすらと実感する。

（ああ、やっぱり『鬼』なんだ……）

　戦闘に有利になるとはいえ、自分の腕を躊躇なく切り落とすなど尋常とは思えない。先ほど人間たちを冷淡にあしらった時と言い、どれほど気さくに見えても戦いになると、自分に対しても他者に対しても、酷薄な判断な行動をためらいなくできるのだ。

などど考えていると、大気を揺るがすような轟音が耳に届いて、思わずそちらに視線を向ける。

　大嶽丸とドラゴンの戦闘も、終盤に近付きつつあるらしい。

　ドラゴンの鱗に覆われた巨躯のあちこちに深手を負っている。大嶽丸の方も無傷とはいかず、体のあちこちに裂傷が刻まれているが、傷自体は浅いようだ。

ごおおおおおおっ！

ドラゴンが吠えた。傷だらけの体躯をよろめかせつつも、金色の両眼をぎらつかせて突進する。先ほどのように衝撃波や毒の吐息を出す様子はない。あるいは消耗して出せないのかもしれない。

　大嶽丸は無言で迎え撃つ。先ほどのように刀や矛、炎の矢で雷で迎え撃つことはしない。あるいは、使い果たし切っていて出せないのかもしれないが。

　代わりに、無造作に腕を振るう。

――どずっ。

　鈍い音を立てて、鎧のように固い鱗に覆われた体が貫かれる。先ほど剣や矛が突き刺さり、傷を負っている部位だ。

　貫かれて、断末魔に震えるように鱗に包まれた体躯が痙攣する。

　ゆっくりと大嶽丸が、貫いていた腕を引き抜く。

　ずるり、と濡れたような音の後に、重いものが倒れる鈍い轟音。

　弱弱しく震えた後に、ドラゴンの動きが完全に止まる。

　その頭に、大嶽丸がゆっくりと手を触れる。勝者としておごり高ぶる様子はないが、かといって敗者に対する鼻につく様な哀れみもない。

　ただ静かで、どこか優し気な手つきだった。

――次の瞬間。周囲の情景が緩やかに変化する。黄昏時の荒野を描いた精密な水彩画に、水をかけたように、輪郭や色彩があやふやになっていく。

　そのまま溶け落ちるようにすべてが崩れ落ちて消え去って。その先には――

　青い空から降り注ぐ陽光と、それを受けて艶めく木の葉の群れ。地を覆うのは柔らかそうな草花。

　のどかな山の風景が戻っていた。

「えーと……戻ってくれた？」

「みたいだね」

　ひょうすべが戸惑いながらつぶやくと、答えが返ってくる。

　視線を向けると、酒吞童子と大嶽丸の姿が目に入る。

　二人とも、いつの間にか化生の姿から人間の姿へ戻っている。

　思わずほっと安堵の吐息をつきかけて――

「……あらら、思っていたよりあっさり終わっちゃった？」

　聞き覚えがある、艶っぽくも毒気のある女の声に、再び身を強張らせる。