いきなり濡れ衣着せられました。

第12話

「……いや、お暇するて言われても、こっちとしてはハイどうぞって訳にはいかないんだけど」

「でしょうね」

　硬直状態からどうにか脱してから、酒吞童子が言葉をかけると女魔術師は頷く。

　浅黒い肌によく映える厚い花弁のような朱唇には、悪戯っぽくもどこか毒気のある笑みが緩やかに刻まれる。

「だから、まあ……こうしようかなって」

　ぬるりと黒く、丸太のように太い触手がうごめく。

「がっ……」

　それによって拘束された男たちが、声を漏らすものの触手の動きは止まらない。

捕らえた男たちの身体を、後退する女魔術師の盾になるように巧みに動かしながら、触手は動く。

　酒吞童子や大嶽丸、玉藻の前が素早く無言で追いすがろうとするも

「ぽいっとね」

　女魔術師の一声により、触手が捕らえていた男たちのうち、数人の身体を天高く投げ飛ばす。

「……あっ」

　とっさに動こうとするひょうすべを、酒吞童子が手で制止した後に速やかに動く。

「……おっとと」

「ちっ」

「……」

酒吞童子たちは、女魔術師の追撃よりも男たちを受け止めることを優先し――その一瞬の隙に、女魔術師とその使い魔らしき触手はすみやかに撤退していた。

「あー」

　酒吞童子は、緋色の長い癖毛に覆われた頭をかいて、とっさに受け止めた男を下ろす。

「どうしたもんかね……」

「さあな」

　ぼやく様なその声に短く答える大嶽丸は苦虫を嚙み潰したように、秀麗な顔をしかめている。酒吞童子よりそっけなく、受け止めた男を下ろす。

　一方、玉藻の前は受け止めた相手を無言で下ろす。よく見るとその相手は先ほど彼女を「女狐」と言った男だ。玉藻の前は相変わらずの涼やかな無表情だが、男の方はさすがに気まずそうにしている。

「……すまない」

「……いいえ」

　かすかな声で感謝とも謝罪ともとれる言葉を漏らす男に対して、玉藻の前は涼やかな声で短く返す。

「……えーと、よければ協力しません？」

　酒吞童子の声に、助けられた男たちは顔を上げる。

　いまだ抜けきらぬ動揺とためらいが混ざり合った面持ちで、互いに顔を見合わすがやがてゆっくりと首を横に振る。

「では何か、具体的な策でも？」

「それは、これから上に報告してから考える。助けてもらったことは礼を言う。……だが悪いが、人間同士のもめごとに化け物の力を借りる気はない」

「ええー」

　そう言って去っていく男たちの背を、酒吞童子はあきれ交じりの声を漏らしつつ、肩をすくめて眺めやり

「……人間の執着や欲望の方が時に化け物よりも質が悪いと、ついさっき身をもって味わったはずなのに、なんでそんなこと言っちゃうかなあ・・・」

　ぽつりと呟きを漏らしていた。