いきなり濡れ衣着せられました。

第8話

臆する様子も見せずに悠々と進み出た3人の姿に、襲撃者たちはひとまず攻撃の手を止めた。

　――というよりは、予想していなかった成り行きに戸惑っているように見えた。

「……ええと、とりあえずこちらの話聞いてもらえます？」

　相も変わらず飄々とした態度のまま、それでも口調は丁寧に整えて酒吞童子が話しかける。

「……お前らがかくまったあの化け物、ここにいるんだろう？引き渡せ」

　襲撃者の中から、一人が進み出てやや居丈高に告げる。

　ひょうすべはびくりと身をすくめる。『あの化け物』というのはおそらく自分のことだろう。

「無理ですね」

　居丈高になることも、怯えおもねることもなく。

　酒吞童子はさらりと答える。

「なぜだ？」

「いや、なぜも何も。冷静な判断できなくなってる人たちに、渡したらろくなことになりそうにないですし」

「……なんだ、その態度は……そもそもお前らは……」

「ああ。申し遅れました。私の名は酒吞童子」

　しん……と静かに冷えた沈黙が流れて満ち、薄氷となってその場に張り詰める。

　短い間その場を凍らせた静寂は程なく溶けて流れ落ち、代わりに葉擦れのようなざわめきが満ちる。

「ああ、ちなみにこちらのお二方は、大嶽丸と玉藻の前。皆さんなら聞いたことはあるかと思いますが」

　口調は丁寧に整えているが、声音は軽いまま酒吞童子が紹介すると、ざわめきにさらに動揺と驚愕の色が濃く混じる。

「……討伐されたはずでは？」

「ええ。まあ……けど、化け物を描いた有名な作品でこういう言葉があるでしょ？『お化けは死なない』と。時間はかかるけど、肉体の修復は可能ですよ」

　動揺を必死に抑え込みながら問いかけるリーダー格の男に、酒吞童子はおどけた様子で答える。

「……それで、その不死身の化け物が3匹揃って何を企んでいる？」

「何も」

　疑い深げに投げかけられた質問に、短く簡潔に答えは返ってくる。

「……何もだと？」

「ええ。確たる証拠もなく殺されようとしている者を、助けようとしているほかは何も」

「全身が紫色に染まるような病。そんなものを引き起こせる奴なんぞ、そうそういない。あの化け物の……ひょうすべの伝承とも一致する。疑わしいなら即始末するべきだ」

「――差し出がましいようですが」

　鈴を転がすように、淡々と澄んだ声が通る。

　それまで黙していた玉藻の前が口を開いたのだ。

「それは、あまりに短絡的な結論ではないでしょうか？」

　一瞬気おされたように口をつぐんだ男は、次の瞬間吐き捨てるように告げる。

「黙れ。男を誑かすしか能がない女狐が」

　玉藻の前は何も言わず、ただびくりと細い肩を震わせた。

　すい……とその前に出たのは、大嶽丸だ。

「……おい。今何と言った？」

　低い声は、怒気を含んでさらに低く。

　鼻梁の通った面長の秀麗な顔の中で、両眼だけが獰猛な殺気をはらんでぎらついている。