今まで

第5話

　周りを見ずもせず、すぐに彼女のもとへ走った。

　残りわずかの時間を無駄にはできない。

　走っているどうやって彼女を救えるかをできるだけ考えた。

　まずは爆心地から東矩へ、阻止いて堅牢な建物を目指さなければならない。

　あの爆弾にも耐えられ、地下がある堅牢な建物。　

　近くにあるのか。

　いや、ある。

　日本銀行広島支店。

　彼女が歩いている方向にあり、金庫が地下にある。

　しかも空爆に耐えられる設計だ。

　ここしかない。

　そう決めた時、彼女の後ろ姿が見えた。

　「斎花」今度は優しく、だが怪しまれない程度で声をかけた。

　彼女は俺の方を振り向いて眉を顰めたが。だが前と違い、俺を拒絶していない。

　「なんで戻ってきたんですか」」

　「最後に伝えたいことがある。少しだけでいい。歩きながら話そう」俺は焦りを隠し、できるだけ穏やかに言った。

　「…」

　始めは気まずい沈黙があったが、徐々に彼女の強張っていた顔が少し柔らかくなった。

　心の中は焦り狂っていたが、平穏を装うと努力はした。

　彼女の会話はうろ覚えだが、俺が「君のため」と言ったことを後悔していることは伝えた。気まずい会話だが、悪い気はしない。普通の会話をしていると、自然に心が落ち着いた。彼女の声も初めの鋭さと違い、柔らかいものになっていた。

　だが目的は忘れない。

　斎花を絶対救う。

　銀行まで歩く間の時間は永遠と思われるほど長く感じた。

　やっと視界の中に入った時、思わず安堵のため息を吐いてしまった。

　チック　チック　チック

　時間が残りわずかだと直感的にわかった。

　俺はとっさに言った。

　「斎花、俺を信じてくれるか」

　「え」彼女は驚いた顔で俺を見た。

　俺は彼女の手を握り、走った。

　微かにB-29が聞こえる。

　時間がない。

　チック　チック　チック

　死ぬ物狂いで走っても届かない、そういう未来しか見えない。

　時間が。

　チック　チック　チック

　時間が。

　チック　チック　チック

　必要だ。

　チック　チッ　チチカ　チ　ﾁ　カカチチｯチ　カチチ　チカ

　走馬灯のような感覚にあった。実際そうかもしれない。

　全てが遅く感じる。いや、周りが遅く動いているように見える。俺と斎花が普通の時間にいるみたいだ。

　「痛っ…」頭が金槌に打たれるような鈍い痛みを感じた。だが痛みのおかげで意識が現実に戻った。

　「大丈夫ですか」斎花が心配して言った。

　「ああ、とにかく走ろう。時間がない。突然ですまん、だが俺についてきてくれるか」

　彼女は少し訝（いぶか）るが、俺がこの異常について知っていることに気づいたのか、信じてくれた。

　止まった足に力を入れ、銀行まで走った。

　不思議な光景だ。止まってはいないが、不自然なほど周りの動きが遅い。

　銀行の門を通った時、周りの動きが普通になっていた。

　安堵したが、すぐにその感情は終わってた。

　ドン

　あの爆弾が落ちた。銀行ないはすぐに悲鳴で埋め尽くされた。

　銀行の壁から少し振動を感じた。

　だが同時に頭に強烈な痛みに打たれた。

　その痛みはどんどん強くなっていき、立つことさえできなくなった。

　体が裂けている、そう思うほどに痛かった。

　「蒔田さん！」突然倒れた俺に驚き、すぐに近寄り。

　「ゔうゔゔ」地下に行けと伝えようとしたが、呻き声しか出せなかった。

　「あ゛あアｱ゛！」階段の近くにいた人が火達磨になり、苦痛に叫んだ。

　一人の行員が火を消そうとしたが、階段から降りてくるあの炎は異常だった。

　生きているように動き。

　石床の上をも通り。

　雷のようのに速く動く。

　銀行の壁と天井を這い登り、門を火柱で塞ぎ、全員を一瞬で取り囲んだ。

　火は一人ずつ燃やしていき、そのたび断末魔が響き渡る。

　一つ一つ、火は声を消していった。

　そして残った音は痛々しく鳴る木製品だけとなった。

　火は俺と斎花に向けて炎を解き放った。

　　　　　ここで死ぬんだ

　その考えが頭の中に埋め尽くされた。

　だがまだ駄目だ。

　「斎花、逃げろ…」力を振り絞って立ち上がり、身を盾のようにしようとした。しかし周りは歪に曲がったように見え、体がまだ鈍い痛みを訴え、今でも吐きたいほどの眩暈が俺を引き留めようとした。

　それでも彼女には生きていて欲しい。

　しかし俺を止めたのは痛みでも目眩でもない、斎花だった。

　彼女は俺を押し戻し、炎の前へ立った。

　「生きてください、私がいなくても、前へ進んでください」

　聞こえない程に弱々しい声だったが、強い願いと覚悟で響いていた。

　「斎花アァァァァ！」下に這いつくばりながら、彼女のところまで行こうとした。

　斎花は叫びもしなかった。炎が彼女の目の前にきても、前に行くことも躊躇わなかった。

　彼女の灰は中に舞い、雪のように下へ降りていった。

　銀行の中は何もなかったように静かで、ただ虚しい焼け跡しかなかった。

　痛みも目眩も消えている。

　チック　チック　チック

　全ての行動に代償はついてくる。

　より長い時間のため、火を加速させてしまった。天罰を喰らった。

　俺のせいでここにいる全員を殺した。

　斎花を殺した。

　チック　チック　チック

　「なんでなんでなんで。なんで！」

　斎花、なんで。

　俺も助かる状況で物ないのに。

　どうして。

　俺が死ぬはずだったのに。

　あなたが生きていたかもしれないのに。

　チック　チック　チック

　斎花の灰を震えている手で掬った。

　チック　チック　チック

　「救わしてくれ」

　チック　チッ　ヂ　ヂ　ﾁ　チッチチヂッヂヂ