今まで

第4話

　目を開けると賑やかな大通りに戻っていた。奴は結局なんだったのか。神か、幽霊なのか。もしかして懐中時計の付喪神かもしれない。しかし深く考え始めた時、大切なことを忘れているのに気付いた。

　斎花は大丈夫なのか。

　すぐに斎花の元へ走り出した。

　彼女を助けるため。

　息が切れるまで走っていたら、やっと斎花の後ろ姿を見つけた。

　「斎花！」

　急いで彼女に追いついた。

　「あなたは何も学ばないんですか」俺に気づいた斎花は冷たい声で言った。

　「空爆だ！もし地下に行かないと全員死ぬ！」叫ぶよう斎花に訴えた。

　「そのような嘘ついて私を引き止めようとするとは、戸塚さん、見損ないました。」

　「本当だ。B-29がすぐにくるんだ！今行かないと確実に死ぬ」

　「その話は誰が信じると思うのですか！」

　「信じてくれ！」

　斎花は哀れみと失望の目で俺をみた。そしてそのまま前を向き、歩き始めた。

　とっさに彼女の手をつかもうとした、でが彼女は簡単に振り解いた。

　「お願いだ！俺を信じてくれ！」

　「もう止めて下さい。もう終わったんです」

　手をまた伸ばそうとしたが、知らない男が俺の手を握った。

　「何やってんだ手を離せ」苛立ちを隠さず言い放った。

　「お前とこの嬢ちゃんとの関係はよく知らんが、嫌がっているだろ。もうやめたらどうだ、見苦しいぞ」

　「離せ。お前には関係ない」手を振り解いながら言った。

　だが周りにはすでに野次馬が俺と斎花を囲んでいて、すぐに他の男達が俺の前を阻んでいた。

　「どけ！全員ここにいたら空爆で死ぬんだぞ！」男達を退けようとしながら叫んだ。

　だが手足を一瞬に塞がれ、身動きが取れなくなった。

　「離せ！」

　「兄ちゃん一旦冷静になれ。誰もお前を信じちゃいない」

　「全員ここで死ぬんだぞ！」

　「だから落ち着け」

　チック　チック　チック

　「もう時間がないんだ！」

　チック　チック　チック

　その瞬間、死ぬほど眩しい光がここにいる全ての人を襲った。

　すぐにくる熱気に身構えたが、体が溶けるほどの熱には会わなかった。

　チック　チック　チック

　ただ針の音だけが鳴っていた。

　とっさに閉じた目を開けると、信じられない風景が目の前にあった。

　時間が止まったように全員微動だにしない。

　さっきの夢のような感覚だ。頭がよくまわらないし、見ているもの全てに靄がかかっているようだ。

　俺はとにかく彼女のところまで急いだ行った。

　とても不気味だ。止まって逸人たちは光に襲われている状態のままでいつ。苦悶の表情をしながら止まっている、だが彼らはまだ地獄の始まりだと気付いていない。

　だが走り続ける、彼女を救うため。

　見つけた時には安堵した。他の人と違い、彼女は後ろを見ず、前を向いたままだった。そのおかげで彼女はあの光を直視することはなかった。

　すくしづつ近づき、恐る恐る彼女に触れようとした。

　儚げな彼女の頬を触れようとした、しかし空気のように、俺の手は彼女を通り抜けた。

　まるで俺が幽霊のようだ。

　「ハッ…ハハ　ハ　ハハハ」乾いた笑いを俺は吐いた。

　何もできなかった。

　彼女はここで死ぬんだ。

　俺の愚かな行動のせいだ。

　「スーハー　スーハー」落ち着くために深呼吸をした。

　まだ終わりではない。

　まだ救える。

　また彼女を救える。

　諦めたら死ぬんだ。

　チック　チック　チック

　間違ったところを学べ。

　同じ間違いはするな。

　彼女を救うために。

　チック　チック　チック

　彼女の輪郭を反るように手を添えた。

　熱も寒さも感じない。

　だが、一瞬だけ自分を騙せたような気がした。

　チック　チック　チック

　目を閉じて言った。

　「絶対に、死なせない」

　チック　チッ　チ　チ　ﾁ　チチチチチチ