　ジョージアから話を振られたテクト、ユービス、ビルがそれぞれの思いを話してくれる。

「アンナリーゼ様から、この話を聞いたとき、すでに反対はしています。領地が貧しく、食うや食わずの我々が、どうやってそんなお金を稼げるようになるのか、一定の税金の方が、家計は痛まないのではないかと」

「確かにあのときは、ビックリしましたね？税金って、高いわね？と言い始めたとき、それが当たり前だった私にしては、驚きを隠せませんでした」

「あぁ、あのときですね？しかし、私たちは今の高い税金より少し高く納めないといけないので、代わりはないんですけどね」

　三人が顔を見合わせ、笑いため息をつきこちらを見た。

「それで、税金をより多く納めることになる三人は、何故この課税方法を許可したんだ？」

「そうですね……約束事があって、それをアンナリーゼ様が守ってくれているからでしょう。領地の様子を見ながら、領民のみなの準備が整うまで、セバス様を始め、ここにいる方々が手伝ってくれたことで私たちは納得したのです。貴族というのは、理不尽なものｔいうのが私たち平民の認識です。ジョージア様にいうのは憚れますが、おじい様は、自身の娯楽のために領民へどれほど負担を求められたか……お父様も努力はしてくれましたが……アンナリーゼ様ほど、この領地を想ってくださる方はいません。貴族のいない領地では、納税の全ては領民が賄っていますから」

「貴族が領地に住んでいても、領民ではあるが……確かに、その場合は、貴族からたくさんの納税をしてもらうことになっている。領地の中で別に収入を得るような仕事をしている者たちが多いからな……」

　ジョージアが考えるように唸った。領地の管理簿を読んでいればわかることも多い。

「昔は、アンバー領にも貴族はいたのだがな……」

「領地自体が廃ってしまっては、貴族も住まないですよ」

「……確かに」

「最近は貴族も住みたいと申し出がありましたよ」

　イチアがとてもいい顔で笑っている。金づるのように思われているのか、その貴族が少しだけ可哀想に思えてくる。

「ただし、アンナリーゼ様の審査を通るような人物でなければ住めませんし、領地の中で、貴族が手を出せる産業が何もないので、納税をしてもらうにしても、金目になるものがないのでと断っているところではあります」

「そうなのか……それは、どうすればいい？」

「例えば、ナタリー様は、アンバー領が苦しいときから関わっていましたので、アンナリーゼ様からドレス全般に加え、ハニーアンバー店の一部に提案することが出来ます。領地ですでにご自身が収入を得ていますので、納税もできいいのですが、他の貴族は、私たち平民を雇ってどうこうするものになりますから、今の体制では難しいですね」

　イチアの的確な説明は、みなが頷けた。ちなみに、ナタリーは、カラマス子爵領の領主一族であるので、納税義務は本来ないのだが……イチアに計算されているらしい。一部、別荘扱いという名目で納税をしてくれているとか。その関係で、ウィルやセバスも同じく納めてくれているとか。領地での恩恵が大きいからと、三人とも何も言わずに気前いい。

「私はいずれ、ここに屋敷を構えたいと思っています。いつまでもアンナリーゼ様のお側にいたいですから！」

「ナタリーは、屋敷を建てたとしても、今使っている部屋を手放すつもりはなさそうだよね？」

「当たり前です！私が帰る場所は……」

　ナタリーの色っぽい視線がこちらに向くので、微笑む。

「アンナリーゼ様のお側だけですから！」

「再婚はしないのかい？」

「再婚だなんて！絶対しません！アンナリーゼ様の側にずっといますよ！もちろん、いいですよね？」

「えぇ、それは、私も心強いから。でも、未来は誰にもわからないから、絶対は言わないで？」

　わかりましたとナタリーはいうが、きっと、わかっていないような気がする。ナタリーの気持ちはとても嬉しいけど、応えられない。それでもと言ってくれるナタリーには甘えっぱなしだ。

「貴族が領地に住むことが無理だということは、わかった。今後は、そのあたりも考えてくれると思っていてもいいのかな？」

「そうですね、儲けだけを考えるのではなく、アンナリーゼ様とともに、領地を盛り立ててくれるような方には声をかけたいと思っています」

「よろしく頼む。それで、三商人が、その課税方法を変えてもいいとなった話を聞きたい」

「それでは、私から」

　ビルが説明してくれるようだ。実をいうとビルとこの話をすることが1番多く、領民へ話をするときにどうするのがいいのかと相談をしているのがビルであった。セバスとイチアが中心に法を整えてはいるが、まずは領民への浸透が大事なので、ビルを中心に領民への周知を考えている。

「アンナリーゼ様からの提案後、何度も話し合いをしました。アンナリーゼ様は、他にもたくさんすることがあるので、基本的には報告だけになっていますが、領民のことを1番に考えてくださっていることはわかっています。アンバー領に住む領民として、提案させていただいたことを了承していただきました。領地が読み書き計算ができる人がたくさん整うまでは、このままの納税方法とすること。納税するために申告書書くのですが、その作成方法を領民へ周知すること。また、申告書を誤魔化すようなことがあれば、厳しい罰則をもうけること。最初の3年で納税に関する検証を行い、領民にとっても領地にとっても不利になっていないかの確認をすることです」

「えらく、領民よりな感じだね？アンナは、それでいいと？」

「えぇ、特に問題はありません。新しいことをするのです。今後の貴族も含め、フレイゼン領を倣い、可能な限り今の税収を落とすことなく潤わせてみせますよ？」

「アンナの私財はもう、投入はしない？」

「それは、わかりません。領地の金庫が空っぽどころか、今、借金していることになっているので……でも、私の私財は、いずれ、アンジェラやネイトに渡すものになりますから、きちんと領地のお金も私のお金も正常に戻してみせます！ここにいるみながいれば、私たちは国1番の領地を目指すことができますよ！例え、邪魔がはいったとしても！」

　にっこり笑いかける。搾取しようものなら……数十倍、数百倍にかけ、返してもらう用意は常にしていると笑いかけておくのである。