ケダモノカノジョ

第20話 戦闘、開始

イブキとアンズは、幸福善心党本部の巨大な建物の扉の前に立っていた。

数時間前のアスカの言葉を思い出す。

「お前の役目は相手方の真意を掴むこと、そして、アンズ。お前はナミを取り戻してこい」

イブキは痛むこめかみを抑えた。空咳をし、思考を現在に戻す。

扉の前でナイフを腰に下げて防衛していた党員達は、イブキが彼らの心に声を忍ばせて、操った。彼らは今イブキの足元に寝転がっている。

隣にいる怯えた少女をチラリと見る。野暮な質問だと思いながらもイブキは聞いた。

「アンズちゃん、大丈夫？」

大丈夫な訳がない。

敵方の本拠地に自ら突っ込むだなんて、イブキがいなければ絶対に無謀なことだ。そしてアンズは親玉の妹。難しい試練にならないはずがない。

アスカは自分達が捕まってもいいと思っているのだろうか、とそこまで考えて、息をつく。

アスカがそんな人間でないことは、よく知っていた。イブキの能力があれば可能だと、絶対的な自信を持って送り込んだのである。厄介な友人を持ったものだ。

隣からアンズのか細い声が聞こえた。彼女は大丈夫ですと囁いて一歩踏み出した。

ここまできて黙って帰るわけにはいかない。アンズの瞳には闘志が見られ、イブキは、「へえ」と声を漏らした。

　潜入は案外簡単だった。

というのも、広場を占拠していることで本部の中は緊迫しており、皆忙しそうに走り回っていたのだ。二人は事前にアスカから、極秘ルートで手に入れられた党員の服を着ていたので、ほとんど目立たなかった。

廊下を歩いていた時、見ない顔だ、新入りか？と尋ねられて少し動揺したが、イブキが相手の心の中に語りかけ、嘘を並べ立てると、窓口の党員は納得した様子で戻っていった。

あまりにうまくいきすぎて不安になったが、対して問題は起こらなかった。

　「はやく探しだして話をしないと」

そう口にしたのはアンズである。

「占拠が続けば治安維持協会の武力制圧が起こる可能性があります。もうすでに空気がピリピリしているみたいですし」

それはイブキも感じ取っていた。

窓口の党員の薄笑いの裏にある感情、一階の党員達のどこか緊張した声。

　イブキとアンズは待合室を出た。アンズの緊張を感じ取りながら速足で歩き出す。

　幸福善心党の党員達は、火薬を詰めた玉に火をつけると脅し、治安維持協会の部隊を威嚇している。広場の塔に登り、上からその玉や石を投げつけている。

アスカも、その中にいた。全身を黒い防護服で包み、特殊素材でできた盾と共に少しずつ距離を詰めていく。

すぐ背後で爆発が起きた。

玉が地上に落ちたのだ。黄色い花が散ったような炎と、近くの隊員の悲鳴が重なる。

しかし立ち止まってはいられない。事態は確実に悪くなってきている。

このままでは戦闘になるだろう。時間の問題だ。

それまでにあの二人がナミを説得してくれればいいのだが。望みは薄そうだ。

もう時間がない。

びりびりと痺れる空気に、あたりの緊張が増す。

頭上の党員の一人が、拳銃を取り出した。隊員達は怯んで頭を盾で隠した。

ああ、始まる。

アスカは息を飲んだ。同時に、張り詰めた空気を銃声が破ったのだった。