前のエピソード――第17話　アンズと二人

ハルは微笑んだままアンズに声をかけた。

「アンズちゃん、ここに来てよかったの？用事とかなかった？」

「は、はい」

イブキが口を挟む。

「けど、今日学校は？」

今日は日曜日なので、とアンズが答える。ほぼ毎日こたつにいるイブキは、曜日感覚がおかしくなっているらしい。

アンズは恐る恐ると言った様子で話し始める。

「…私、協会に行ってきた帰りだったんです」

アスカが興味深そうに尋ねた。

「お前、協会に用事なんてあったのか」

「うん…話をね」

全員が首を傾げた。

ハルがテレビを消し、部屋は一気に静まり返った。

「あの未確認飛行物体の中に、私の親友がいるんです」

イブキとハルは顔を見合わせた。

「始めは、何があっても親友を助けるつもりでした。助けられると思ってました。それなのに私、いざあの生き物の前に立つと、自分のことばかり考えてたんです」

俯くまつげがかすかに震えている。アンズが勇気を振り絞って少しずつ声にしているのがわかる。イブキはすうっと息を吸い込んで意識を集中させた。

この少女の今の気持ちには、自分への怒り、自分への嫌悪が強い。

そういうものを感じ取れ、受け入れられる人間に、心根の腐った奴はいない。イブキは以前からそう思ってきた。

「親友に会いたい、話がしたいんです。これから先、どれだけ辛くても苦しくても、マキを探すことだけはやめたくない」

アンズの震える拳をハルがそっと包み込んだ。ハルの瞳に涙が浮かんでいて、イブキはきょっとした。

「なんでお前が泣いてんだよ」

ハルは笑った。

アスカはただ黙っていたが、イブキには感じ取れた。妹の成長に、言葉が出ないほどの驚きと感動を味わっているのだ。

やがてアスカは力強く言った。

「よし、そういうことなら、一つ策がある」

イブキは、アスカの輝く瞳を見て小さく微笑んだ。

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ぱたりと扉が閉まる。

一人きりの部屋は、静けさを掲げている。

帰っても誰もいないという感覚は、やはり少し寂しい。ハルはベッドのそばのタンスに近寄った。写真たてを手にとり、その中の少年を見つめる。

白い髪の少年。左下に小さく、コトと書いてある。彼のおでこに軽くキスをして、ベッドに入った。

今日初めて会ったアスカの妹であるアンズは、基本的に控えめで大人しく、アスカに似て嫌味のない子だった。あの後アスカは協会へ行ってしまったが、残ったイブキとハルとアンズは夕方まで三人で遊んだ。トランプ、人生ゲームをしたり、漫画を読んだりテレビを見たりした。楽しかったし、穏やかな気分に満たされた。今日もいい日になった。

この世の、最後のいい思い出だ。

そう思った途端、自分がアンズの親友にしたことが思い出されて、後悔の念に苛まれる。

アスカを守った“代わり“が本当にマキだとしたら、自分の責任だ、とハルはなおも自分を責め続けた。

全く眠気のない中、ハルはあの夜のことを思い出していた。

あれは、もう一ヶ月は前のことだったろうか。

みんなで秋祭りをした情景が蘇ってきた。